Do lado de fora, a presa parecida com um unicórnio do narval é uma curiosidade impressionante. No interior, este longo dente protuberante contém toda uma história de vida da migração e das refeições dos mamíferos marinhos, desde a primeira respiração até a última.
Removendo cada uma dessas camadas de crescimento, os pesquisadores agora leram os anéis de 10 presas de narval do noroeste da Groenlândia.
“É único que um único animal dessa forma possa contribuir com uma série de dados de longo prazo de 50 anos”, diz o pesquisador de mamíferos marinhos Rune Dietz da Universidade de Aarhus, Dinamarca.
Dados consistentes ao longo de meio século são muito raros e fornecem um vislumbre inestimável de como essa espécie particular de baleia dentada está lidando com condições que mudam rapidamente.
Hoje, os cientistas sabem muito pouco sobre narvais. Grande parte de suas vidas são passadas sob enormes placas de gelo no remoto Ártico. Ninguém pode sequer concordar por que as presas de narval existem em primeiro lugar – mas existem, às vezes crescendo até 3 metros (9,8 pés) de comprimento.
Conforme os machos (e algumas mulheres) envelhecem, o canino superior esquerdo começa a se estender para fora em uma espiral, perfurando o lábio superior. Alguns especialistas acham que os homens usam esse dente alongado para impressionar as mulheres ou para marcar seu território, às vezes cruzando ‘espadas’ com outro.
Imagens de alguns anos atrás revelam que esses dentes pontiagudos também são usados para caçar peixes, batendo e atordoando-os. O dente sensível pode até ser usado como um ‘bio sonar’, permitindo que a espécie navegue nas profundezas mais escuras do oceano.
Hoje, com a mudança climática, o Ártico está se aquecendo muito mais rápido do que o resto do mundo, e os narvais são considerados os mamíferos marinhos mais vulneráveis da região e, ao que parece, historicamente valiosos.
Analisando o conteúdo químico em cada camada da presa de narval, os pesquisadores criaram perfis de vida para a alimentação de cada indivíduo e exposição ao mercúrio até 2010. Isótopos de carbono e nitrogênio nesses dentes foram usados especificamente para revelar onde cada indivíduo se alimentava e o que estava comendo, com algumas amostras datam de 1962.
“Aqui, os dados são um espelho do desenvolvimento no Ártico”, diz Dietz.
Até a década de 1990, os narvais dessa região do Ártico pareciam comer peixes como o halibute e o bacalhau do Ártico, que dependem muito do gelo marinho.
No entanto, ao mesmo tempo que o gelo ártico começou a derreter rapidamente, esse grupo de narvais mudou seu apetite, comendo peixes de oceano aberto como o capelim e o bacalhau polar. Ainda não está claro o que levou a essa transição, mas os autores dizem que a mudança climática é a culpada mais provável.
Desde a virada do século, a quantidade de mercúrio nas presas de narval aumentou significativamente, dizem os pesquisadores, possivelmente devido a mudanças na dieta das baleias ou ao aumento da poluição humana por atividades como mineração, produção de carvão, cimento ou incineração de resíduos.
Embora seja geralmente uma boa notícia que esses narvais sejam um tanto flexíveis com sua migração e dietas, especialmente em resposta ao derretimento do gelo marinho, seus níveis de mercúrio não parecem tão promissores.
Ainda não está claro até que ponto esse mercúrio é realmente tóxico para os mamíferos, mas a tendência se compara a outros animais da região, que também mostraram níveis mais elevados de mercúrio nos últimos anos.
“O que encontramos em narvais do noroeste da Groenlândia é consistente com uma tendência mais geral em todo o Ártico, onde o gelo marinho está diminuindo e mudando a distribuição espacial dos peixes subárticos e árticos, bem como dos principais predadores”, disse o ecotoxicologista Jean-Pierre Desforges, da Universidade McGill, Canadá.
“A grande questão agora é como essas mudanças afetarão a saúde e a aptidão das principais espécies do Ártico nos próximos anos.”
Infelizmente, os narvais não são bons para eliminar contaminantes como o mercúrio, o que os torna especialmente vulneráveis a essas mudanças.
“Eles não se livram do mercúrio formando pêlos e penas como os ursos polares, focas e aves marinhas, assim como seu sistema enzimático é menos eficiente em quebrar poluentes orgânicos”, explica Dietz.
Os autores acreditam que o aumento inesperado e rápido do mercúrio de narval se deve a mais poluição humana, a uma mudança na teia alimentar da região ou um pouco de ambos.
Os narvais podem estar se alimentando de presas mais baixas na cadeia alimentar, por exemplo, e esses animais tendem a conter mais mercúrio acumulado.
“Quanto mais alto você está na cadeia alimentar, mais mercúrio se acumula no corpo ao longo da vida”, explica Desforges.
Outros predadores importantes da região, como a raposa do Ártico e os ursos polares, também têm mais mercúrio em seus tecidos moles quando há menos gelo marinho ao redor, o que sustenta a ideia de que a mudança climática tem algo a ver com isso.
Os pesquisadores agora esperam usar presas de narval mais antigas de arquivos de museus para descobrir como esses mamíferos têm lidado com o mercúrio e as mudanças climáticas em períodos ainda mais longos.
Publicado em 14/03/2021 19h16
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