(Imagem: © Michael L. Baird via Getty Images)
A baleia azul criticamente ameaçada – o maior animal conhecido que já existiu – voltou às águas perto da remota ilha da Geórgia do Sul, perto da Antártida, quase 100 anos depois que o mega-mamífero quase foi extinto pela caça industrial de baleias.
Os pesquisadores dizem que uma pesquisa recente das águas ao redor da ilha subantártica – um centro industrial de caça às baleias até ser proibida na década de 1960 – registrou dezenas de baleias azuis onde apenas uma única baleia havia sido vista entre 1998 e 2018.
“Tivemos indicações em anos anteriores de que pode haver mais baleias azuis começando a voltar para a Geórgia do Sul”, disse a ecologista de mamíferos marinhos Susannah Calderan ao Live Science. “Mas ficamos favoravelmente surpresos com a quantidade de pessoas que vimos este ano.”
Calderan, pesquisador da Scottish Association for Marine Science (SAMS), é o principal autor de um estudo sobre o ressurgimento das baleias azuis perto da Geórgia do Sul, publicado na quinta-feira (19 de novembro) na revista Endangered Species Research.
Em janeiro e fevereiro deste ano, ela estava a bordo do navio de pesquisa da Nova Zelândia Braveheart para uma expedição nas águas ao redor da Geórgia do Sul liderada pela bióloga de baleias Jen Jackson, do British Antarctic Survey, co-autora da nova pesquisa.
Os cientistas, disse ela, ficaram surpresos ao encontrar numerosas baleias azuis em uma região onde foram erradicadas – 38 avistamentos na superfície durante algumas semanas, compreendendo um total de 58 baleias individuais, juntamente com muitas detecções acústicas por “sonobuoys” equipado para monitorar o canto subaquático das baleias.
Ilha subpolar
A Geórgia do Sul é a maior ilha de um arquipélago remoto do Atlântico Sul, conhecido como Geórgia do Sul e Ilhas Sandwich do Sul.
A ilha fica a cerca de 2.500 milhas (4.000 quilômetros) da costa da Antártica, mas está situada dentro da convergência da Antártica – a fronteira hidrológica entre as águas frias ao redor da Antártica e as águas mais quentes ao norte.
Agora é habitada por pessoas apenas por alguns meses a cada verão, mas a Geórgia do Sul teve um papel proeminente na história da exploração da Antártica.
No início do século 20, tornou-se um centro para a caça industrial de baleias – efetivamente o “Marco Zero” da caça às baleias, primeiro para as jubartes e depois para as baleias azuis.
De acordo com o estudo de Calderan, mais de 42.000 baleias azuis foram mortas ao redor da Geórgia do Sul entre 1904 e 1971, a maioria delas antes de meados da década de 1930. “No início dos anos 1900, as águas da Geórgia do Sul estavam repletas de baleias azuis; em pouco mais de 30 anos, elas quase desapareceram”, escreveram os pesquisadores.
“Foi apenas uma questão de sorte que eles não tenham sido eliminados completamente”, disse Calderan. “No final da caça às baleias, estimou-se que as populações de baleias azuis eram 0,15% de seus níveis anteriores à caça às baleias. Elas não poderiam ter resistido por muito mais tempo.”
Embora as populações de baleias azuis tenham aumentado em outras partes da Antártica nas últimas décadas, os majestosos habitantes do oceano eram quase invisíveis nas águas ao redor da Geórgia do Sul até a recente expedição, disse ela.
Ressurgimento de baleia
A quase extinção das baleias azuis ao redor da Geórgia do Sul no início do século 20 pode ter resultado na perda de sua “memória cultural” da abundância lá de krill da Antártica – pequenos crustáceos nadadores encontrados em enormes enxames no Oceano Antártico e o único alimento O conhecimento das áreas de alimentação das baleias pode ser passado da mãe baleia para seus filhotes. “Havia uma memória cultural, talvez, de animais que costumavam vir para a Geórgia do Sul que se perderam porque foram exterminados”, disse Calderan. “Eles não puderam transmitir o conhecimento sobre as áreas de alimentação porque não havia mais nenhum deles.”
Mas as evidências da pesquisa recente sugerem que pelo menos algumas baleias azuis redescobriram a abundância de krill da Geórgia do Sul.
“Acho que podemos muito bem estar vendo evidências de fidelidade do local a certas áreas de alimentação, o que seria uma explicação de porque os números [de baleias azuis] começaram a se recuperar na Antártica mais ampla, mas demorou mais para se recuperar na Geórgia do Sul”, disse Calderan.
O aumento das baleias azuis ao redor da Geórgia do Sul ocorre depois que a pesquisa BAS indica que a população de baleias jubarte na região também aumentou – como as baleias azuis, as jubarte foram quase extintas pela caça industrial de baleias.
“É um bom sinal”, disse Calderan. “Esta foi uma área que foi particularmente atingida pela caça às baleias e é realmente encorajador que estamos começando a ver baleias lá novamente.”
Publicado em 20/11/2020 13h50
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