Antes de os humanos chegarem à Nova Zelândia, o papagaio não voador em perigo crítico conhecido como kakapo provavelmente chegava às centenas de milhares. Em 1995, seu número havia diminuído para apenas 51 pássaros, incluindo 50 isolados na minúscula Ilha Stewart e um único macho, conhecido como Richard Henry, sozinho no continente. Hoje, esses números cresceram para cerca de 200 indivíduos.
Agora, o primeiro sequenciamento do genoma da espécie oferece algumas notícias surpreendentemente boas: apesar de 10.000 anos de isolamento da ilha e endogamia, os kakapo parecem ter perdido mutações potencialmente deletérias em vez de acumulá-las. Na verdade, eles agora carregam menos mutações deletérias do que as populações extintas no continente. As análises, conduzidas por pesquisadores da Suécia e da Nova Zelândia, foram publicadas em 8 de setembro na revista Cell Genomics.
“Embora o kakapo seja uma das espécies de aves mais endogâmicas e ameaçadas de extinção do mundo, ele tem muito menos mutações prejudiciais do que o esperado”, disse Nicolas Dussex, pesquisador do Centro de Paleogenética e da Universidade de Estocolmo. “Nossos dados mostram que a população sobrevivente na Ilha Stewart foi isolada por aproximadamente 10.000 anos e que durante esse tempo, mutações prejudiciais foram removidas por seleção natural em um processo chamado ‘purga’ e que a consanguinidade pode ter facilitado isso.”
“Em pequenas populações, esse tipo de mutação prejudicial pode levar a doenças genéticas”, acrescenta Love Dalén, do Centro de Paleogenética e Museu Sueco de História Natural. “Nossa descoberta de um número reduzido de mutações prejudiciais é, portanto, importante, uma vez que significa que a endogamia na população atual provavelmente terá um impacto menos severo do que pensávamos inicialmente.”
No novo estudo, os pesquisadores relatam as primeiras análises do genoma do kakapo, incluindo um conjunto de genoma de alta qualidade. Todos juntos, eles sequenciaram e analisaram 49 genomas kakapo, incluindo 35 representantes da única população sobrevivente da ilha e 14 representantes da extinta população continental.
Em pequenas populações, a teoria científica sugere que mutações deletérias podem se acumular, levando a um risco aumentado de extinção. Mas também é possível que variantes de genes prejudiciais, expostas por meio de endogamia, possam ser eliminadas da população por seleção natural, um processo conhecido como purgação. No novo estudo, os pesquisadores agora descobrem que a última possibilidade descreve com mais precisão o que aconteceu no caso do kakapo.
Os pesquisadores dizem que as descobertas podem agora ser colocadas em uso prático nos esforços para proteger e aumentar a população restante. Por exemplo, os dados do genoma podem ser usados para selecionar indivíduos reprodutores que podem ser mais úteis para as gerações futuras. “Nós mostramos que o único sobrevivente macho do continente, Richard Henry, tem mutações mais prejudiciais do que os pássaros da Ilha Stewart”, disse Dalén. “Portanto, pode haver o risco de que essas mutações prejudiciais se espalhem nas gerações futuras.”
Por outro lado, Richard Henry também é geneticamente distinto e pode carregar uma diversidade genética útil, acrescenta. Isso significa que uma consideração cuidadosa deve ser dada aos prós e contras. Portanto, será importante monitorar cuidadosamente a saúde e os genomas da prole de Richard Henry para garantir que eles não introduzam mutações prejudiciais à população da ilha.
As descobertas no kakapo também têm implicações para populações pequenas e ameaçadas de forma mais ampla. “Nossos resultados são uma boa notícia, não apenas para o kakapo, mas também para a conservação de outras espécies altamente endogâmicas e isoladas, porque sugerem que é possível, em algumas circunstâncias, que pequenas populações sobrevivam, mesmo que isoladas por centenas de gerações,” diz Bruce Robertson, da Universidade de Otago, que estudou a genética do kakapo por 25 anos.
“Embora a espécie ainda esteja criticamente ameaçada, este resultado é encorajador, pois mostra que um grande número de defeitos genéticos foram perdidos ao longo do tempo e que a alta endogamia por si só pode não significar necessariamente que a espécie está condenada à extinção”, disse Dussex. “Isso nos dá alguma esperança para a sobrevivência a longo prazo do kakapo, bem como de outras espécies com uma história populacional semelhante.”
Os pesquisadores planejam continuar investigando outras espécies de aves e mamíferos extremamente puras para produzir estudos semelhantes a este. Um objetivo importante é descobrir se a saúde do kakapo de hoje é uma exceção rara, ao passo que a maioria das espécies ameaçadas de extinção tendem a acumular mutações prejudiciais.
Publicado em 09/09/2021 10h22
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