Cerca de 10 bilhões de micróbios vivem amontoados em pequenas fendas.
Nas profundezas do fundo do mar do Pacífico Sul, em rochas com mais de 100 milhões de anos, os cientistas ficaram surpresos ao encontrar densas colônias de bactérias que prosperam nas migalhas de matéria orgânica.
Estima-se que 10 bilhões de organismos unicelulares ocupavam apenas 0,6 polegadas cúbicas (1 centímetro cúbico) de espaço nessas rochas vulcânicas; essa é a mesma densidade bacteriana do intestino humano, escreveram os cientistas em um novo estudo.
Como as amostras de rochas foram coletadas longe de fontes hidrotermais, as bactérias provavelmente não foram transportadas aleatoriamente para as fendas pelas correntes. Em vez disso, eles provavelmente colonizaram as rachaduras e depois se multiplicaram por milhões de anos, alimentando-se de material orgânico na argila que também preencheu as rachaduras, relataram os autores do estudo.
Eles coletaram as rochas cheias de bactérias em 2010 em três locais com 104 milhões de anos, 33,5 milhões e 13,5 milhões de anos, respectivamente. Os pesquisadores cavaram fundo nas amostras, extraindo núcleos a profundidades de até 122 metros abaixo do fundo do mar.
Os especialistas suspeitam há muito tempo que micróbios podem ser encontrados nas rochas do fundo do mar, mas as evidências permanecem ilusórias, disse o principal autor do estudo, Yohey Suzuki, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio.
Para o novo estudo, Suzuki e seus colegas desenvolveram um novo método que visava as minúsculas rachaduras nas rochas para buscar vida unicelular. Em vez de pulverizar suas amostras de rochas, como normalmente é feito na busca de sinais de vida nas rochas, a equipe revestiu as amostras com um epóxi especial e depois cortou fatias muito finas. Essa técnica é comumente usada por patologistas para estudar fatias finas de tecidos do corpo; nas rochas, o epóxi preservava as formas das pequenas rachaduras dentro das fatias, disse Suzuki em comunicado.
Em seguida, os cientistas coloriram as fatias com corante fluorescente para destacar o DNA microbiano.
‘Sinais esverdeados’
Sob um microscópio, as bactérias nas fendas se iluminavam como esferas verdes brilhantes, visíveis em túneis compridos e retorcidos dentro das rochas; A análise química confirmou que os “sinais esverdeados” vieram do DNA microbiano e não de estruturas fluorescentes nos minerais. Ao redor da bactéria havia argila de grão fino, rica em carbono orgânico, fornecendo nutrientes vitais para as colônias, de acordo com o estudo.
Análises genéticas posteriores revelaram que havia diferentes espécies de bactérias colonizando rochas com idades diferentes, talvez porque variações no fluxo de calor e água ao longo de milhões de anos moldassem o acúmulo de diferentes minerais que alimentavam as bactérias, relataram os pesquisadores.
Encontrar comunidades microbianas densamente compactadas e prósperas nesse ambiente improvável também oferece esperança de localizar micróbios que possam sobreviver em casas rochosas semelhantes em outros mundos, como Marte, afirmou Suzuki no comunicado.
“Esta descoberta da vida em que ninguém a esperava em rocha sólida abaixo do fundo do mar pode estar mudando o jogo para a busca pela vida no espaço”, disse Suzuki.
Publicado em 23/04/2020 11h59
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