Pelo menos centenas de espécies de mamíferos até agora não identificadas estão escondidas à vista de todo o mundo, sugere um novo estudo.
Os pesquisadores descobriram que a maioria desses mamíferos ocultos tem corpo pequeno, muitos deles morcegos, roedores, musaranhos e toupeiras.
Esses mamíferos desconhecidos estão escondidos à vista de todos, em parte porque a maioria é pequena e se parece tanto com animais conhecidos que os biólogos não foram capazes de reconhecer que são realmente uma espécie diferente, disse o coautor do estudo Bryan Carstens, professor de evolução, ecologia e biologia do organismo na Universidade Estadual de Ohio.
“Diferenças pequenas e sutis na aparência são mais difíceis de notar quando você está olhando para um animal minúsculo que pesa 10 gramas do que quando você está olhando para algo do tamanho de um humano”, disse Carstens.
“Você não pode dizer que são espécies diferentes, a menos que você faça uma análise genética.”
O estudo foi publicado hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A equipe, liderada pela estudante de pós-graduação da Ohio State Danielle Parsons, usou um supercomputador e técnicas de aprendizado de máquina para analisar milhões de sequências de genes disponíveis publicamente de 4.310 espécies de mamíferos, bem como dados sobre onde os animais vivem, seu ambiente, história de vida e outros informação relevante.
Isso permitiu que eles construíssem um modelo preditivo para identificar os táxons de mamíferos que provavelmente contêm espécies ocultas.
“Com base em nossa análise, uma estimativa conservadora seria que existem centenas de espécies de mamíferos em todo o mundo que ainda precisam ser identificadas”, disse Carstens.
Essa descoberta, por si só, não seria surpreendente para os biólogos, disse ele. Apenas cerca de 1 a 10% das espécies da Terra foram formalmente descritas pelos pesquisadores.
“O que fizemos de novo foi prever onde essas novas espécies são mais prováveis de serem encontradas”, disse Carstens.
Os resultados mostraram que espécies não identificadas são mais prováveis de serem encontradas nas famílias de animais de pequeno porte, como morcegos e roedores.
O modelo dos pesquisadores também previu que espécies ocultas provavelmente seriam encontradas em espécies que possuem faixas geográficas mais amplas, com maior variabilidade de temperatura e precipitação.
Muitas das espécies ocultas também podem ocorrer em florestas tropicais, o que não é surpreendente porque é onde ocorre a maioria das espécies de mamíferos.
Mas muitas espécies não identificadas provavelmente também vivem aqui nos Estados Unidos, disse Carstens. Seu laboratório identificou alguns deles. Por exemplo, em 2018, Carstens e sua então estudante de pós-graduação Ariadna Morales publicaram um artigo mostrando que o pequeno morcego marrom, encontrado em grande parte da América do Norte, é na verdade cinco espécies diferentes.
Esse estudo também mostrou uma razão fundamental pela qual é importante identificar novas espécies. Um dos morcegos recém-delimitados tinha um alcance muito estreito onde vivia, ao redor da Great Basin em Nevada – tornando sua proteção especialmente crítica.
“Esse conhecimento é importante para as pessoas que estão fazendo trabalho de conservação. Não podemos proteger uma espécie se não soubermos que ela existe. Assim que nomeamos algo como espécie, isso importa de muitas maneiras legais e outras. “, disse Carsten.
Com base nos resultados deste estudo, Carstens estima que cerca de 80% das espécies de mamíferos em todo o mundo foram identificadas.
“O chocante é que os mamíferos são muito bem descritos em comparação com besouros ou formigas ou outros tipos de animais”, disse ele.
“Sabemos muito mais sobre mamíferos do que muitos outros animais porque eles tendem a ser maiores e estão mais intimamente relacionados aos humanos, o que os torna mais interessantes para nós”.
Outros co-autores foram Tara Pelletier, professora assistente de biologia na Radford University; e Jamin Wieringa e Drew Duckett, estudantes de pós-graduação da Ohio State.
Publicado em 29/03/2022 07h52
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