Uma enguia elétrica de Volta – capaz de subjugar peixes pequenos com um solavanco de 860 volts – é assustadora o suficiente. Agora imagine mais de 100 enguias girando, desencadeando ataques elétricos coordenados.
Supunha-se que tal visão era apenas matéria de pesadelos, pelo menos para uma presa. Os pesquisadores há muito pensam que essas enguias, um tipo de peixe-faca, são caçadores solitários e noturnos que usam seu sensor elétrico para encontrar peixes menores enquanto dormem. Mas em uma região remota da Amazônia, grupos de mais de 100 enguias elétricas (Electrophorus voltai) caçam juntos, encurralando milhares de peixes menores para concentrar, chocar e devorar a presa, relatam pesquisadores em 14 de janeiro em Ecologia e Evolução.
“Isso é extremamente inesperado”, diz Raimundo Nonato Mendes-Júnior, biólogo do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade em Brasília, Brasil, que não participou do estudo. “Isso mostra como sabemos muito pouco sobre como as enguias elétricas se comportam na natureza.”
A caça em grupo é muito rara em peixes, diz Carlos David de Santana, biólogo evolucionista do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, D.C. “Nunca tinha visto mais do que 12 enguias elétricas juntas no campo”, diz ele. É por isso que ele ficou surpreso em 2012 quando seu colega Douglas Bastos, agora biólogo do Instituto Nacional de Pesquisa da Amazônia em Manaus, Brasil, relatou ter visto mais de 100 enguias se congregando e aparentemente caçando juntas em um pequeno lago no norte do Brasil.
Dois anos depois, a equipe de de Santana voltou ao lago para fazer observações mais detalhadas. As enguias de quase 2 metros de comprimento ficam letargicamente em águas mais profundas durante a maior parte do dia, descobriram os pesquisadores. Mas ao anoitecer e ao amanhecer, essas longas faixas pretas se juntam, girando em uníssono para formar um círculo contorcido de mais de 100 pessoas que reúne milhares de peixes menores em águas rasas.
Depois de encurralar a presa, grupos menores de cerca de 10 enguias desencadeiam ataques elétricos coordenados que podem enviar peixes em choque para longe da água. Os pesquisadores ainda não mediram a voltagem combinada de tais ataques, mas 10 enguias de Volta disparando juntas poderiam, em teoria, alimentar algo como 100 lâmpadas, diz de Santana. As presas flutuantes, então indefesas, são presas fáceis para a massa de enguias. Todo o calvário dura cerca de duas horas.
Até agora, essas agregações foram observadas apenas neste lago. Mas de Santana suspeita que a caça em grupo pode ser vantajosa em outros lagos e rios com grandes cardumes de peixes pequenos. Grande parte da área de alcance das enguias permanece pouco explorada pelos cientistas, então de Santana e seus colegas estão lançando um projeto de ciência cidadã com comunidades indígenas para identificar mais locais onde muitas enguias vivem juntas, explica ele. “Ainda há muito que não sabemos sobre esses organismos.”
Publicado em 17/01/2021 20h17
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