As abelhas foram preservadas bem o suficiente para que os pesquisadores pudessem distinguir pequenas características, como pernas e antenas.
Há milhares de anos, um grupo de abelhas adolescentes ficou preso em casulos dentro do seu ninho e deixou para trás um registo notavelmente preservado dos seus restos mortais “mumificados”.
Investigadores em Portugal relataram a descoberta de insetos antigos e de um ninho de abelha fossilizado – o primeiro sendo encontrado com abelhas preservadas no seu interior – num estudo publicado a 27 de julho na revista Papers in Palaeontology.
“Este novo sítio fóssil é uma oportunidade notável para compreender melhor os comportamentos de nidificação das abelhas e a sua evolução, porque podemos estar cara a cara com os utilizadores dos ninhos”, disse o autor principal do estudo, Carlos Neto de Carvalho, paleontólogo do Geoparque Global da UNESCO Naturtejo. em Portugal, disse ao WordsSideKick.com por e-mail.
As abelhas foram encontradas em rochas que se formaram há cerca de 3.000 anos perto da costa atlântica de Portugal. Os pesquisadores encontraram fósseis de objetos em “formato de bulbo” que identificaram como vestígios de casulos antigos. No entanto, como estes tipos de tocas podem ter sido cavados por muitos tipos de abelhas ou vespas, os investigadores presumiram que nunca saberiam o que criou os objectos, disse Neto de Carvalho – isto é, até encontrarem alguns casulos intactos e selados.
Ao digitalizar estas amostras, a equipe pôde ver os restos de abelhas antigas escondidas dentro destes casulos, parecendo notavelmente indeformadas por terem permanecido no subsolo durante milhares de anos. Os espécimes estão intactos o suficiente para que os pesquisadores os coloquem na tribo Eucerini, um grupo de abelhas que geralmente possui antenas excepcionalmente longas. Os espécimes também contêm evidências de pólen de uma planta Brassicaceae, revelando o que essas abelhas poderiam estar comendo, disse Neto de Carvalho.
Essas abelhas depositam seus ovos em ninhos subterrâneos, onde, com o tempo, suas crias tecem casulos à medida que se desenvolvem e se transformam em abelhas adultas antes de emergirem na superfície. Mas estes indivíduos foram mortos antes de atingirem esse estágio – e mortos de uma forma que poderia ter levado à sua preservação excepcional.
Os investigadores especularam que todas as abelhas morreram de uma só vez, potencialmente devido a um congelamento repentino ou por inundações e subsequente sepultamento, disse Neto de Carvalho. Estas condições poderiam ter criado um mini-ambiente em torno das abelhas sem oxigénio, o que poderia ter afastado as bactérias que normalmente ajudariam a decompor os corpos dos insectos depois de morrerem, propuseram os autores do estudo.
Insetos pré-históricos bem preservados são frequentemente encontrados em âmbar seco, quando um animal é capturado e envolto em seiva pegajosa de árvore, disse Bryan Danforth, entomologista da Universidade Cornell que não esteve envolvido na nova pesquisa, ao Live Science. Mas mesmo na camada rochosa, as evidências fósseis de insetos remontam às “criaturas gigantes, parecidas com libélulas” da era Paleozóica, há mais de 250 milhões de anos, acrescentou.
Os cientistas já sabiam que as abelhas viviam em Portugal há 3.000 anos, mas, disse Danforth, este estudo dá-nos uma visão sobre “a capacidade dos fósseis para recuperar aspectos do comportamento das abelhas e da história de vida das abelhas”.
Publicado em 03/09/2023 22h21
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