Quando seus primos gigantes, as infames “vespas assassinas”, atacam as colmeias de abelhas asiáticas, as abelhas produzem um zumbido alto e frenético que se assemelha aos gritos de pânico feitos por alguns tipos de pássaros e mamíferos se um predador estiver próximo.
As vespas gigantes (Vespa soror) são uma espécie irmã das chamadas vespas assassinas (Vespa mandarinia). Eles também são um dos predadores mais mortais das abelhas asiáticas (Apis cerana). Eles atacam colmeias em grupos até dominarem a colônia e matar ou expulsar os adultos, depois servem a ninhada das abelhas como refeições tenras para seus próprios filhotes de vespas.
Se essas vespas gigantes e agressivas vêm chamando, as abelhas não ficam caladas sobre isso, e seus “gritos” zumbidos em resposta ao aparecimento de uma vespa gigante são mais altos e mais intensos do que os gritos de alarme sobre outras vespas. As abelhas até produzem um tipo especial de “grito” em resposta a vespas gigantes; essa resposta do “discurso de abelha” pode ajudar a alertar a colônia sobre uma ameaça especialmente perigosa.
Os pesquisadores ouviram pela primeira vez o grito das abelhas no Vietnã enquanto investigavam outra manobra defensiva das abelhas contra vespas gigantes: espalhar fezes de animais ao redor das aberturas de suas colmeias, disse a autora do estudo, Heather Mattila, professora associada do Departamento de Ciências Biológicas da Wellesley College em Massachusetts.
“Eles coletam esterco de animais de fazenda e o aplicam em pontos ao redor das entradas para repelir vespas”, disse Mattila ao Live Science. ?Quando estávamos lá no apicultor, lembro-me de dizer aos meus colegas: ‘Estas colónias estão fazendo muito barulho.’ Então começamos a ouvir “, disse ela. “Parecia que toda vez que as vespas gigantes apareciam – ou logo depois que eles saíam – você podia ficar ao lado da colônia e ouvir as abelhas surtando lá dentro.”
Para confirmar o que estava acontecendo, os pesquisadores gravaram vídeo do exterior das colmeias e áudio das abelhas dentro das colmeias, em colônias em três apiários do final de agosto a outubro de 2013. Eles capturaram gravações das colmeias durante a atividade normal, e quando as colmeias estavam atacado por vespas gigantes e por predadores de vespas menores, Vespa velutina. Os cientistas então usaram um software de visualização de áudio para examinar essas paisagens sonoras da colônia, identificando cerca de 30.000 sinais produzidos por trabalhadores.
O próximo passo foi catalogar os diferentes sons que as abelhas estavam fazendo. Finalmente, os pesquisadores compararam os sons com a atividade de abelhas e vespas fora da colmeia para ver se eles podiam ligar certos padrões de zumbido a gatilhos específicos. Organizar “uma confusão de sinais” de colmeias repletas de abelhas estressadas foi extremamente desafiador, “então levamos anos para descobrir o que estava acontecendo”, disse Mattila.
Um espaço movimentado
Pesquisas anteriores mostraram que as abelhas se comunicam vibroacusticamente, por meio de uma combinação de sons transportados pelo ar que elas sentem por meio de suas antenas e vibrações que detectam com as pernas. Um desses sinais é chamado de chiado, no qual as abelhas movem seus corpos e simultaneamente vibram suas asas; outro é conhecido como tubo, quando uma operária lateja seu tórax e, em seguida, bate a cabeça contra um companheiro de colmeia ou pressiona seu corpo contra uma superfície, transmitindo assim o sinal.
Descobriu-se que as abelhas asiáticas assobiavam e pipocavam umas para as outras quase constantemente, mesmo quando suas colméias estavam intactas. Mas quando uma vespa gigante apareceu, o chiado e o piparote aumentaram e tornaram-se cacofônicos, escreveram os autores do estudo. As abelhas também produziram canos específicos quando as vespas gigantes estavam próximas, que os cientistas chamaram de “canos antipredadores”. Esses sinais foram repetidos em rajadas curtas, mas não em um padrão regular; também ocorreram mudanças rápidas de frequência e um “ruído áspero” geral nos sons, disse Mattila.
Todas essas características acústicas – padrões irregulares e mudanças dramáticas na frequência e amplitude – também são encontradas nas chamadas de pânico de animais como suricatos e primatas quando espiam um predador mortal, relataram os cientistas. As abelhas até produziram cachimbos anti-predadores em resposta ao papel saturado com o cheiro químico que atacam as vespas gigantes usam para marcar as colmeias, embora sua resposta tenha se intensificado quando as vespas reais apareceram, disse Mattila ao Live Science. No entanto, um estudo mais aprofundado será necessário para compreender o papel dos tubos anti-predadores ao lado de outros comportamentos defensivos das abelhas melíferas contra vespas gigantes, acrescentou ela.
Muitos tipos de vespas do gênero Vespa atacam as abelhas asiáticas, então os apicultores no Vietnã protegem suas colmeias montando guarda com raquetes de tênis eletrificadas, disse Mattila. Mas, de todos os predadores de vespas, as vespas gigantes são a maior ameaça; apenas um ataque pode exterminar uma colônia inteira, o que poderia explicar por que as abelhas evoluíram para ter um sinal especial para um ataque de vespas gigantes.
“As abelhas asiáticas estão em uma longa guerra com essas vespas gigantes”, disse Mattila. “Não me surpreende que eles tenham maneiras bastante específicas de se comunicar para tentar ser claro um com o outro sobre o que estão enfrentando.”
Publicado em 11/11/2021 10h49
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