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Em vez de serem exterminados pelos caçadores da Idade do Gelo, os rinocerontes lanosos chegaram à extinção na Sibéria há cerca de 14 mil anos, quando o clima ficou quente e úmido, sugere um estudo de DNA antigo.
O número de rinocerontes lanosos em reprodução permaneceu relativamente constante por dezenas de milhares de anos até pelo menos 18.500 anos atrás, mais de 13.000 anos depois que as pessoas chegaram ao nordeste da Sibéria, relatam cientistas online em 13 de agosto na Current Biology. No entanto, apenas alguns milhares de anos depois, os rinocerontes lanosos morreram, provavelmente porque as temperaturas aumentaram o suficiente para remodelar os habitats árticos.
Essas descobertas baseiam-se em um argumento anterior, baseado em fósseis datados, de que as populações de rinocerontes lanosos no norte da Eurásia começaram a diminuir entre 40.000 e 35.000 anos atrás, com os animais sobreviventes movendo-se progressivamente para o leste e morrendo no nordeste da Sibéria cerca de 14.000 anos atrás. As razões para a perda inicial da população não são claras, embora haja poucas evidências de que caçadores humanos mataram um número substancial de rinocerontes-lanudos, dizem os pesquisadores.
Em vez disso, uma mudança para condições quentes e chuvosas, que ocorreu entre aproximadamente 14.600 e 12.800 anos atrás, “provavelmente desempenhou um grande papel no rápido declínio dessa espécie adaptada ao frio”, diz a co-autora do estudo Edana Lord, uma geneticista evolucionista do Centro para Paleogenética em Estocolmo. Durante essa mudança climática, extensões abertas com vegetação que rinocerontes lanosos (Coelodonta antiquitatis) gostavam de comer foram substituídas por florestas e tundra dominada por arbustos. Os caçadores poderiam ter contribuído para agravar os problemas dos rinocerontes lanudos, mas a principal diferença da extinção vai para a mudança climática, afirma Lord.
Os pesquisadores discutiram durante décadas se a mudança climática ou a caça humana tiveram um efeito maior nas extinções mundiais de grandes animais, como rinocerontes e mamutes, à medida que a Idade do Gelo do Pleistoceno se aproximava do fim há cerca de 11.700 anos (SN: 13/11/18).
Poucos exemplos de DNA antigo foram coletados de qualquer grande animal da Idade do Gelo que morreu, incluindo rinocerontes lanosos, diz o geneticista evolucionista Pontus Skoglund do Instituto Francis Crick de Londres, que não participou da análise. Com base no novo estudo, diz ele, “não há evidências até agora de que a caça humana seja um fator decisivo na extinção do rinoceronte-lanoso”.
SERGEY FEDOROV
O grupo de Lord’s extraiu um conjunto completo de DNA nuclear, que é herdado de ambos os pais, de um osso de rinoceronte lanudo de aproximadamente 18.530 anos. Os pesquisadores também isolaram o DNA mitocondrial do rinoceronte-lanoso, normalmente herdado da mãe, de 12 ossos fósseis, um pedaço de tecido mumificado e um fio de cabelo. Essas amostras datam de 14.100 a mais de 50.000 anos atrás.
Uma análise das alterações moleculares em amostras de DNA mitocondrial indicou que duas linhagens maternas se separaram de um ancestral comum entre cerca de 86.000 e 22.000 anos atrás. Essa descoberta apóia um cenário consistente com evidências fósseis, dizem os pesquisadores, em que animais migratórios se estabeleceram em duas regiões do nordeste da Ásia, cada uma com um ambiente ártico adequado. O DNA mitocondrial não conseguiu resolver se o número de fêmeas reprodutoras aumentou ou permaneceu estável na época dessa divisão.
Com base em uma comparação de seções de DNA nuclear que continham pares de genes com composições moleculares correspondentes ou diferentes, os pesquisadores calcularam o tamanho aproximado das populações reprodutoras anteriores. O número de criadouros de rinocerontes lanosos aumentou gradualmente a partir de cerca de 1 milhão de anos atrás e, cerca de 152.000 anos atrás, atingiu um pico de aproximadamente 21.000 animais.
Os humanos entraram no nordeste da Sibéria por volta de 31.600 anos atrás (SN: 07/06/19). Não se sabe quando as pessoas habitaram a Sibéria pela primeira vez o ano todo, mas a nova análise de DNA mostra que os rinocerontes peludos continuaram a prosperar muito depois de grupos humanos móveis provavelmente saberem da existência dos animais. De cerca de 29.700 a 18.530 anos atrás, quando o animal que produzia o DNA nuclear estava vivo, a criação de rinocerontes lanosos era de cerca de 10.600, estima a equipe. O DNA nuclear de rinocerontes lanosos que viveram entre 18.000 e 14.000 anos atrás será necessário para determinar quando, nessa breve janela de tempo, a população desses animais despencou.
Uma variedade de genes de rinoceronte lanoso exibiu estruturas moleculares que podem ter ajudado os animais a sobreviver em um ambiente ártico. Um desses genes contribui para a tolerância ao frio. Outro gene está envolvido na percepção de frieza. Em um ambiente aquecido, sugere Lord, os genes sintonizados no clima ártico provaram ser um problema.
Publicado em 16/08/2020 12h16
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