O melhor registro ainda de como a biodiversidade mudou no passado distante foi criado com a ajuda do aprendizado de máquina e de um supercomputador. Entre outras coisas, confirma que uma das cinco grandes extinções em massa realmente não aconteceram.
Pensa-se que os oceanos tenham se tornado tóxicos cerca de 375 milhões de anos atrás, perto do final do período devoniano, exterminando muitas espécies marinhas, incluindo quase todos os trilobitas. Mas o estudo mais recente não mostra evidências de uma mudança catastrófica repentina como o impacto de asteróides que arrasou os dinossauros. Em vez disso, houve um declínio gradual ao longo de um tempo imensamente longo – cerca de 50 milhões de anos.
“A extinção em massa do Devoniano não existe”, diz Doug Erwin no Museu Nacional de História Natural de Washington DC. “Há uma longa diminuição na diversidade durante o Devoniano, como algumas pessoas sugeriram anteriormente.”
Fósseis são usados ??para datar rochas. Como a maioria das espécies existe apenas há alguns milhões de anos, se fósseis de uma espécie estão presentes em rochas de lugares diferentes, essas rochas devem ter aproximadamente a mesma idade.
Aproximadamente realmente significa aproximadamente, no entanto. Estudos anteriores de como a biodiversidade mudou ao longo do tempo só conseguiram dividir o passado em grandes pedaços, com cerca de dez milhões de anos.
Agora, Shuzhong Shen, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, na China, e seus colegas, incluindo Erwin, produziram um registro dramaticamente melhorado, em que cada pedaço tem apenas 26.000 anos. Eles fizeram isso adotando uma abordagem estatística desenvolvida cerca de uma década atrás e usando-a para analisar 100.000 registros de 11.000 espécies marinhas cujos fósseis foram encontrados na China e na Europa.
Essa abordagem é tão intensa em termos de computação que levaria dezenas de anos para fazer isso em um computador normal. Em vez disso, a equipe desenvolveu procedimentos especiais de aprendizado de máquina e os executou no supercomputador Tianhe-2.
O recorde abrange 300 milhões de anos no total, desde o início do período cambriano 540 milhões de anos atrás até logo após o início do período triássico, 240 milhões de anos atrás.
A resolução aprimorada equivale a deixar de considerar todas as pessoas que viveram no mesmo século como contemporâneas e considerar apenas as pessoas que viveram durante o mesmo período de seis meses.
“A diminuição da diversidade Devoniana no meio da tarde ainda é muito clara, mas está espalhada o tempo todo e não está concentrada em uma única extinção em massa”, diz o paleontólogo Richard Bambach, agora aposentado, que argumentou em um artigo de 2004 que não havia atraso. Extinção em massa devoniana. “Isso amplia a conclusão que tirei.”
A idéia de que havia cinco grandes extinções em massa quando a maioria das espécies de plantas e animais na Terra morreu foi proposta pela primeira vez em um artigo de 1982. Estudos posteriores sugeriram que havia algo entre três e 20.
Não existe uma definição formal de extinção em massa, portanto há muito espaço para debate. No entanto, a maioria dos biólogos concorda que eles envolvem um grande aumento na extinção de espécies em um período relativamente curto. No final do período do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, por exemplo, a maioria das espécies desapareceu em apenas 63.000 anos, mostra essa nova análise.
Em 2004, Bambach também sugeriu que não havia extinção em massa no final do Triássico, mas surgiram melhores evidências desde então, dizem ele e Erwin.
“A única questão é sobre os devonianos, então haveria quatro em vez de cinco”, diz Erwin.
Publicado em 18/01/2020
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