Um fóssil de estrela do mar desenterrado no Marrocos que data de 480 milhões de anos é um ‘elo perdido’ entre os crinóides modernos e seus ancestrais, relatou um estudo.
– O espécime fóssil foi desenterrado da rocha de xisto nas montanhas do Anti-Atlas;
– Os especialistas chamaram a espécie recém-identificada de ‘Cantabrigiaster fezouataensis’;
– Ele tinha cinco braços emplumados que eram mais largos do que os encontrados em estrelas do mar modernas;
– A descoberta pode ajudar a lançar uma luz sobre como as estrelas do mar e animais relacionados evoluíram.
Especialistas de Cambridge disseram que o fóssil – descoberto de dentro do chamado xisto Fezouata da cordilheira Anti-Atlas – é a estrela do mar mais antiga conhecida.
Remonta a um período da história da Terra – o chamado Evento de Biodiversificação Ordoviciano – quando a vida se expandiu repentinamente.
O candidato anterior ao espécime de estrela do mar mais antigo registrado era 50 milhões de anos mais jovem, disseram os pesquisadores.
Com o nome científico de ‘Cantabrigiaster fezouataensis’, a espécie antiga tem um desenho intrincado, com braços emplumados ainda visíveis em seus espécimes fósseis.
Os vestígios lindamente preservados permitirão aos paleontólogos mapear o corpo da nova espécie em detalhes – e iluminar como as estrelas do mar evoluíram.
‘Encontrar este elo perdido com seus ancestrais é incrivelmente emocionante’, disse o paleoecologista evolucionário Aaron Hunter, da Universidade de Cambridge.
“Se você voltasse no tempo e colocasse a cabeça no fundo do mar no Ordoviciano, não reconheceria nenhum dos organismos marinhos – exceto a estrela do mar, ela é um dos primeiros animais modernos.”
De acordo com os pesquisadores, C. fezouataensis carece de cerca de 60 por cento das características do corpo de uma estrela do mar moderna – parecendo um híbrido entre uma estrela do mar e um crinóide, ou “lírio do mar”.
Lírios-do-mar são filtros-alimentadores com braços ondulados que se assemelham a plantas, pois estão presos ao fundo do mar por meio de um ‘caule’ cilíndrico.
“O nível de detalhes do fóssil é incrível – sua estrutura é tão complexa que demoramos um pouco para desvendar seu significado”, disse o Dr. Hunter.
Em seu estudo, o Dr. Hunter e seu colega Javier Ortega-Hernandez – anteriormente também de Cambridge, agora baseado na Universidade de Harvard nos Estados Unidos – examinaram um catálogo de centenas de animais parecidos com estrelas do mar ao lado de C. fezouataensis.
Eles indexaram todas as suas características corporais a fim de avaliar como a espécie fóssil estava relacionada a outros membros da família ‘equinoderme’ – um grupo diverso incluindo pepinos-do-mar e estrelas do mar.
Como a maioria das espécies modernas, o fóssil tem uma simetria quíntupla – mas essa forma ancestral tinha braços largos que tinham quase um contorno pentagonal.
A equipe planeja expandir seu trabalho em busca de outros equinodermos iniciais.
“Uma coisa que esperamos responder no futuro é por que as estrelas do mar desenvolveram seus cinco braços”, comentou o Dr. Hunter.
“Parece uma forma estável para eles adotarem – mas ainda não sabemos por quê.”
‘Ainda precisamos continuar procurando o fóssil que nos dá essa conexão particular – mas voltando aos primeiros ancestrais como Cantabrigiaster, estamos nos aproximando dessa resposta.’
Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Biology Letters.
Publicado em 20/01/2021 10h04
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