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A destreza do polegar semelhante à das pessoas de hoje já existia cerca de 2 milhões de anos atrás, possivelmente em alguns dos primeiros membros de nosso próprio gênero Homo, indica um novo estudo. A descoberta é a evidência mais antiga até o momento de uma transição evolutiva para mãos com garras poderosas comparáveis às dos fabricantes de ferramentas humanos, que não apareceram por cerca de outros 1,7 milhão de anos.
Polegares que permitiam uma pegada forte e melhoravam a habilidade de manipular objetos deram ao Homo antigo ou uma linhagem de hominídeo intimamente relacionada uma vantagem evolucionária sobre os hominídeos contemporâneos, diz uma equipe liderada por Fotios Alexandros Karakostis e Katerina Harvati. O agora extinto Australopithecus fabricava e usava ferramentas de pedra, mas não tinha a destreza de polegar humana, limitando assim sua capacidade de fabricação de ferramentas, descobriram os paleoantropólogos da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, na Alemanha.
Os pesquisadores simularam digitalmente como um músculo-chave influenciou o movimento do polegar em 12 hominídeos fósseis encontrados anteriormente, cinco humanos do século 19 e cinco chimpanzés. Surpreendentemente, diz Harvati, um par de fósseis de polegar de aproximadamente 2 milhões de anos da África do Sul exibe agilidade e poder no mesmo nível dos polegares humanos modernos.
F.A. KARAKOSTIS ET AL / CURRENT BIOLOGY 2021
Os cientistas discordam sobre se as descobertas sul-africanas vêm do Homo ou do Paranthropus robustus, uma espécie em um ramo sem saída da evolução dos hominídeos. Mas a destreza do polegar nesses fósseis antigos é comparável à encontrada em membros da espécie Homo que apareceu após cerca de 335.000 anos atrás, os pesquisadores relatam 28 de janeiro na Current Biology. Isso inclui neandertais da Europa e do Oriente Médio e um hominídeo sul-africano apelidado de Homo naledi, que possuía uma mistura incomum de traços esqueléticos.
Por comparação, eles concluem, Homo ou P. robustus possuíam polegares que eram mais fortes do que os de três espécies de Australopithecus de vários milhões de anos, dois dos quais foram previamente propostos como tendo mãos humanas.
“O Australopithecus provavelmente seria capaz de realizar a maioria dos movimentos das mãos [relacionados às ferramentas], mas não tão eficientemente quanto os humanos ou outras espécies de Homo que estudamos”, diz Harvati. O repertório das espécies de Australopithecus com ferramentas se aproxima do dos chimpanzés modernos, que usam galhos para coletar cupins e pedras para quebrar nozes, sugere ela.
A equipe de Harvati foi além dos esforços anteriores que se concentraram apenas no tamanho e na forma dos ossos das mãos dos hominídeos antigos. Usando dados de humanos e chimpanzés sobre como os músculos da mão e os ossos interagem durante o movimento, os pesquisadores construíram um modelo 3D digital para recriar como um músculo chave do polegar – musculus oposens pollicis – ligado a um osso na base do polegar e operado para dobrar a articulação do dedo em direção à palma e aos dedos.
Esses novos modelos de como os polegares antigos funcionavam ressaltam a lentidão da evolução das mãos dos hominídeos, diz o paleoantropólogo Matthew Tocheri, da Lakehead University em Thunder Bay, Canadá. O Australopithecus fabricava e usava ferramentas de pedra por volta de 3,3 milhões de anos atrás. “Mas não vemos grandes mudanças no polegar até cerca de 2 milhões de anos atrás, logo depois dos quais os artefatos de pedra se tornaram muito mais comuns na paisagem africana”, diz ele.
Os modelos 3-D de Karakostis e Harvati da antiga destreza do polegar representam um avanço promissor, diz a paleoantropóloga Carol Ward, da Universidade de Missouri em Columbia. Mas mais estudos precisam examinar como outros músculos do polegar interagiram com o músculo oponente do polegar para influenciar como esse dedo funcionou em diferentes espécies de hominídeos, acrescenta ela.
Em uma descoberta relacionada, Ward e seus colegas – incluindo Tocheri – relataram em 2014 que um fóssil de dedo hominídeo de aproximadamente 1,42 milhão de anos da África Oriental apontava para um surgimento precoce de habilidades de manipulação humanas.
Publicado em 31/01/2021 21h25
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