Adivinhar a cor da pelagem de um lobo cinza parece um acéfalo. Mas os caninos, cujos habitats estão espalhados pela América do Norte e Eurásia, nem sempre são realmente cinza.
No continente norte-americano, especificamente, quanto mais ao sul você vai, mais lobos existem com pelos escuros e pretos. O fenômeno ficou inexplicado por muito tempo, mas agora os cientistas determinaram que o culpado é um dos maiores impulsionadores da seleção natural: a doença.
Uma equipe internacional liderada pela ecologista Sarah Cubaynes, da Universidade de Montpellier, na França, determinou que o vírus da cinomose, muitas vezes fatal, é o gatilho que produz um número maior de lobos de pelagem preta (Canis lupus).
“Na maior parte do mundo, os lobos negros estão ausentes ou são muito raros, mas na América do Norte eles são comuns em algumas áreas e ausentes em outras”, explica o biólogo Tim Coulson, da Universidade de Oxford.
“Os cientistas há muito se perguntam por quê. Agora temos uma explicação baseada em pesquisas com lobos na América do Norte e modelagem motivada por dados extraordinários coletados por co-autores que trabalham em Yellowstone.”
A pressão evolutiva pode resultar em algumas consequências peculiares, principalmente quando se trata de doença. Alguns indivíduos podem ter maior probabilidade de sobreviver com base na presença de genes que conferem resistência a essa doença. Os sobreviventes então produzem descendentes com essas variações genéticas, e o perfil genético de uma população pode mudar com o tempo.
As configurações genéticas que conferem resistência, porém, nem sempre têm apenas uma função. Como aprendemos recentemente, as variantes genéticas que conferem resistência contra a Peste Negra também aumentam a suscetibilidade a doenças autoimunes, como a artrite reumatóide, o que significa que ainda estamos sentindo seus efeitos séculos depois.
No caso desses lobos, a cor da pelagem é determinada por um gene chamado CPD103, que historicamente tornava sua pelagem cinza. No entanto, uma mutação CPD103 surgiu em cães e passou para os lobos, produzindo uma pelagem preta.
Cada lobo tem duas cópias do CPD103, uma herdada de cada pai. Ao contrário do cabelo ruivo em humanos, porém, é necessária apenas uma cópia do gene da pelagem preta para produzir uma pelagem preta.
Os cientistas suspeitaram que o vírus da cinomose canina pode desempenhar um papel no número de lobos de pelagem preta na América do Norte, uma vez que a região do DNA na qual reside o CPD103 também está envolvida na codificação de uma proteína que protege contra infecções pulmonares como a cinomose canina.
Isso significaria que, se os lobos com pelagem preta tiverem maior probabilidade de sobreviver à doença, eles se reproduzirão e passarão sua variante CPD103 para seus filhotes.
Então, a equipe começou a testar essa hipótese. Os pesquisadores analisaram 12 populações de lobos na América do Norte para ver se a presença de anticorpos de cinomose canina – um sinal de ter tido e sobrevivido ao vírus – estava fortemente correlacionada com os lobos de pelagem preta.
Eles descobriram que os lobos com os anticorpos eram, de fato, mais propensos a ter pelagem preta – especialmente em lobos mais velhos. Os lobos negros também eram mais comuns em áreas onde ocorreram surtos.
Em seguida, a equipe estudou 20 anos de dados populacionais de lobos do Parque Nacional de Yellowstone, onde os lobos foram reintroduzidos na década de 1990.
Lá, a população consiste em 55% de lobos cinzentos e 45% de lobos negros. Desses lobos negros, apenas 5% tinham duas cópias da variante CPD103 de pelagem preta. Isso sugere que os lobos que escolhem parceiros da cor oposta têm uma chance melhor de sucesso reprodutivo e seus filhotes sobrevivem à cinomose canina.
No entanto, ele só funciona em regiões que sofreram surtos de cinomose canina. De acordo com a modelagem matemática da equipe, a vantagem competitiva de escolher um companheiro de cor oposta desaparece se a cinomose não for um problema.
A pesquisa não apenas fornece uma razão fascinante para a maior prevalência de lobos negros em algumas áreas, mas também oferece uma ferramenta para estudar surtos históricos de cinomose canina, bem como a resistência a doenças.
A equipe observa que seus resultados provavelmente se aplicam a uma ampla gama de espécies. Em uma ampla gama de insetos, mamíferos, anfíbios, répteis e aves, a variação de cor pode estar associada à resistência a doenças; essa coloração pode atuar como um sinal para ajudar os animais a escolher parceiros que darão à sua prole uma vantagem de sobrevivência.
“Quando a coloração é determinada geneticamente e a resistência a doenças é hereditária e associada à coloração, a preferência por um parceiro de uma cor específica aumentará a aptidão, maximizando as chances de produzir descendentes resistentes em ambientes com patógenos frequentes e virulentos o suficiente”, escreveram os pesquisadores em o papel deles.
“É possível que tenhamos subestimado significativamente o papel dos patógenos na geração da diversidade de características morfológicas e comportamentais observadas na natureza”.
Não é uma ideia intrigante?
Publicado em 07/01/2023 11h44
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