Virgin Orbit lança 10 satélites para orbitar em voo de teste histórico

O foguete LauncherOne da Virgin Orbit abre caminho em direção ao espaço após se separar de seu avião durante a bem-sucedida missão Launch Demo 2 em 17 de janeiro de 2021.

(Imagem: © Virgin Orbit)

O LauncherOne alcançou a órbita pela primeira vez.

O nome da Virgin Orbit não é mais puramente aspiracional.

O foguete LauncherOne da empresa californiana chegou à órbita hoje (17 de janeiro) em seu segundo vôo de teste motorizado, uma missão chamada Launch Demo 2. E isso não é tudo: o foguete também implantou com sucesso 10 cubosats minúsculos, que voaram através do programa de lançamento educacional de nanossatélites da NASA .

“Cargas úteis implantadas com sucesso em nossa órbita alvo! Estamos muito, muito orgulhosos de dizer que o LauncherOne agora completou sua primeira missão ao espaço, carregando 9 missões Cubo em órbita baixa da Terra para nossos amigos @NASA. # LaunchDemo2,” Virgin Orbit anunciou via Twitter hoje. (Uma das nove missões contou com dois Cubosats, então o número total de espaçonaves lançadas foi 10.)

O LauncherOne de 70 pés (21 metros) de comprimento e dois estágios, que é capaz de entregar até 1.100 libras. (500 quilogramas) para orbitar, decolou do Mojave Air and Space Port, na Califórnia, hoje por volta das 13h50. EST (1850 GMT; 10:50, horário local da Califórnia). O foguete deixou o solo sob a asa de seu avião porta-aviões Boeing 747, conhecido como Cosmic Girl.

Esta estratégia de lançamento aéreo – que a empresa irmã da Virgin Orbit Virgin Galactic também emprega com seu avião espacial suborbital, SpaceShipTwo – aumenta a flexibilidade e capacidade de resposta em comparação com foguetes tradicionais lançados verticalmente, disseram representantes da Virgin Orbit.

Os pilotos Kelly Latimer e Todd Ericson levaram Cosmic Girl para sudoeste, cruzando o Oceano Pacífico em direção a um ponto de queda a cerca de 80 quilômetros ao sul da Ilha do Canal. Cerca de uma hora após a decolagem, a uma altitude de aproximadamente 35.000 pés (10.700 m), o LauncherOne se separou do avião, então acendeu seu motor NewtonThree de primeiro estágio para fazer seu próprio caminho para o espaço.

O NewtonThree atingiu sua queima de três minutos, atingindo um marco que o LauncherOne falhou em alcançar em sua primeira tentativa orbital, a missão de demonstração de lançamento de maio de 2020. Durante o vôo anterior, uma linha de propelente se rompeu logo após o início da queima do primeiro estágio, encerrando o teste.

Mas hoje, o LauncherOne continuou marcando as caixas. O estágio superior do foguete se separou com sucesso e acionou seu motor NewtonFour conforme planejado, e o LauncherOne entrou em órbita ao redor de nosso planeta.

O foguete LauncherOne da Virgin Orbit decola sob a asa do avião porta-aviões Cosmic Girl do porto espacial e aéreo de Mojave, na Califórnia, em 17 de janeiro de 2021. (Crédito da imagem: Virgin Orbit via Twitter)

Cerca de 45 minutos após sua primeira queima, o NewtonFour pegou fogo novamente, circulando a órbita do estágio superior. Pouco depois, o estágio superior implantou os 10 minúsculos satélites, fornecidos por oito grupos universitários diferentes e pelo Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício.

Esta foi uma grande conquista para a Virgin Orbit, que agora está totalmente instalada e funcionando.

“Com esta demonstração bem-sucedida nos livros, a Virgin Orbit fará oficialmente a transição para o serviço comercial para sua próxima missão. A Virgin Orbit tem lançamentos subsequentes reservados por clientes que vão desde a Força Espacial dos EUA e a Força Aérea Real do Reino Unido a clientes comerciais como a Swarm Technologies , SITAEL da Itália e GomSpace da Dinamarca “, escreveram representantes da Virgin Orbit em uma atualização por e-mail após o vôo de hoje.

“Os próximos foguetes da empresa já estão bem integrados em sua fábrica de Long Beach”, acrescentaram.

Virgin Orbit também comemorou a vida de Eve Branson, a mãe do fundador da empresa, Sir Richard Branson, voando com seu nome para orbitar no foguete. Eve Branson morreu este mês aos 96 anos de COVID-19.


A Virgin Orbit pretende conquistar uma porção considerável do crescente mercado de lançamento de pequenos satélites. Esse mercado é atualmente dominado pelo Rocket Lab, cujo impulsionador de elétrons está operacional desde 2018.

Mas a competição parece prestes a começar a esquentar consideravelmente, e não apenas a partir da Virgin Orbit. Por exemplo, o Rocket 3.2 de 38 pés de altura (12 metros) da startup Astra da Califórnia alcançou o espaço pela primeira vez no mês passado, no segundo vôo de teste orbital da empresa. E várias outras empresas, como Firefly Aerospace e Relativity Space, começarão a voar seus próprios pequenos lançadores de satélites em um futuro próximo, se tudo correr conforme o planejado.

Os veículos acima são todos projetados para dar passeios dedicados a espaçonaves relativamente pequenas. Essa não é a única maneira de tais satélites voarem; eles também podem pegar carona como cargas úteis secundárias em grandes foguetes como o burro de carga Falcon 9. da SpaceX. Mas tais missões são feitas sob medida para as grandes cargas primárias, de modo que geralmente não fornecem uma entrega tão precisa para os pequenos satélites cavalgando nas costas.

Publicado em 19/01/2021 01h59

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