Os satélites podem ter vidas mais longas graças à nova tecnologia testada pela Northrop Grumman.
Na segunda-feira (12 de abril), a Northrop Grumman Corporation e a SpaceLogistics LLC (uma subsidiária da Northrop Grumman) anunciaram que sua espaçonave de serviço de satélite, chamada Mission Extension Vehicle 2 (MEV-2), atracou com sucesso no satélite comercial de comunicações Intelsat 10-02 ( IS-10-02).
MEV-2 é uma espaçonave robótica projetada para se conectar a satélites antigos para ajudar a estender suas operações em órbita. Foi lançado em 15 de agosto de 2020, em um foguete Ariane 5. MEV-2 segue os passos de seu predecessor MEV-1, que se conectou a um satélite Intelsat diferente em 25 de fevereiro de 2020.
O acoplamento do MEV-2 a este satélite Intelsat na segunda-feira “foi tão emocionante e bem-sucedido quanto o acoplamento do MEV-1”, disse Joe Anderson, diretor de serviços de Mission Extension Vehicle da Northrop Grumman, durante um webinar ao vivo na segunda-feira.
A nave começou a atracar por volta das 6h30 EDT (1030 GMT) e estava completamente às 13h34. EDT (1734 GMT), de acordo com Anderson.
Em uma imagem recém-lançada, você pode ver o IS-10-02 da perspectiva do MEV-2 chegando ao dock; a câmera infravermelha de amplo campo de visão do veículo conseguiu capturar a imagem do satélite a 15 metros de distância. “Esta é a primeira vez que humanos viram este satélite desde que foi lançado em junho de 2004”, acrescentou Anderson.
Com o MEV-1, a equipe por trás da espaçonave teve a estação de serviço da doca com o satélite de comunicações Intelsat 901 (IS-901) no que Anderson descreveu como “a órbita geo-cemitério”, que está cerca de 186 milhas (300 quilômetros) acima da órbita geossíncrona , que está a 22.236 milhas (35.786 quilômetros) acima do equador da Terra, antes de mover o par para a órbita onde operariam. Eles fizeram isso “por uma abundância de cautela autoimposta”, já que essa missão foi a primeira do tipo para a empresa, disse Anderson. Mas, após o sucesso dessa missão, eles foram capazes de encaixar o MEV-2 diretamente na órbita geossíncrona onde operará.
“Com a acoplagem do MEV-1 em fevereiro passado, fizemos história; criamos um mercado inteiramente novo em órbita”, disse Tom Wilson, vice-presidente de sistemas espaciais estratégicos da Northrop Grumman e presidente da SpaceLogistics, LLC durante o webinar. “Somos agora o único fornecedor de serviços de extensão de vida para satélites, operando não apenas um, mas dois veículos de extensão de missão … com esses recursos, podemos habilitar classes inteiramente novas de missões.”
Os MEVs da Northrop Grumman são a primeira linha da empresa de espaçonaves robóticas para manutenção de satélites, mas são apenas a ponta do iceberg para o que foi planejado, disse Anderson.
Para o MEV-2, a espaçonave ficará em órbita conectada ao IS-10-02 por cinco anos, ajudando a mantê-la “viva” e funcionando em órbita. Ao final deste contrato de cinco anos, a nave estará disponível para decolar para outro satélite e doca. Tanto o MEV-1 quanto o MEV-2 são capazes de trabalhar com vários satélites durante sua vida, disse Anderson.
Em 2024, no entanto, a Northrop Grumman dará um passo adiante com o lançamento de Mission Extension Pods (MEPs), que a empresa está desenvolvendo atualmente. Os eurodeputados também fornecerão serviços de extensão de vida aos satélites – a Northrop Grumman planeja instalar esses pods em satélites comerciais e governamentais usando seu Veículo Robótico de Missão (MRV), que está sendo desenvolvido para reparar, alterar, montar e inspecionar satélites em órbita.
Essas atualizações e novas tecnologias vêm de um prêmio de missão de serviço robótico concedido no ano passado a Grumman pela DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa).
No futuro, a Northrop Grumman projeta que, a partir de 2025, eles começarão a reabastecer satélites em órbita e remover detritos orbitais de satélites de “alto valor” próximos, disse Anderson.
A Northrop Grumman está considerando a remoção de destroços, ou “lixo espacial”, da órbita (pelo menos satélites próximos e “ativos de alto valor”), usando os braços robóticos do MRV.
“No momento, estamos nos concentrando em explorar como podemos usar os recursos que o veículo robótico de missão fornecerá com seus recursos de braço robótico, talvez algumas novas ferramentas que possamos incorporar na extremidade desse braço robótico para podermos encontrar-nos e depois capturar um corpo que precisa ser removido da órbita GEO [geosíncrona] “, disse Anderson ao Space.com durante o webinar.
Anderson acrescentou que, a partir de 2030, a empresa planeja começar a montar e fabricar tecnologia em órbita. Eles esperam que isso lhes permita superar “os encargos sobre o design de espaçonaves que os lançamentos de foguetes impõem, resultando em novas e excitantes possibilidades no espaço”, disse ele.
“Se você projetar um satélite que foi fabricado em órbita … estimamos que talvez 80% da massa de um satélite sendo lançado esteja lá para suportar as cargas de lançamento”, ou a carga lançada para o espaço, disse Anderson à Space.com ” então esse é um componente significativo de como as espaçonaves são projetadas hoje … Então, se pudermos projetar satélites que são fabricados e montados em órbita, podemos mudar completamente a economia desses ativos. ”
Seguindo o sucesso dessas espaçonaves que prolongam a vida, este estágio final de ser capaz de montar e fabricar no espaço é “onde vem a verdadeira mudança”, acrescentou Wilson.
Publicado em 13/04/2021 09h41
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