Um novo satélite pode espiar dentro de prédios, de dia ou de noite

Prédios de uma cidade imaginados com laser

Há alguns meses, uma empresa chamada Capella Space lançou um satélite capaz de captar imagens nítidas de radar de qualquer lugar do mundo, com resolução incrível – até mesmo através das paredes de alguns edifícios.

E ao contrário da maior parte da enorme gama de satélites de vigilância e observação orbitando a Terra, seu satélite Capella 2 pode tirar uma foto nítida durante a noite ou dia, chova ou faça sol.

“Acontece que metade do mundo está à noite, e metade do mundo, em média, está nublado”, disse o CEO Payam Banazadeh, um ex-engenheiro de sistema do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Quando você combina os dois juntos, cerca de 75 por cento da Terra, a qualquer momento, vai ficar nublado, à noite, ou vai ser os dois. É invisível para você, e essa parte está se movendo.”

Na quarta-feira, a Capella lançou uma plataforma que permite que clientes governamentais ou privados solicitem imagens de qualquer coisa no mundo – uma capacidade que só ficará mais poderosa com a implantação de seis satélites adicionais no próximo ano. Isso é assustador do ponto de vista da privacidade? Certo. Mas Banazadeh diz que também obstrui inúmeros buracos nas formas como cientistas e agências governamentais são atualmente capazes de monitorar o planeta.

“Há uma série de lacunas na forma como observamos a Terra do espaço – a maioria dos sensores que usamos para observar a Terra são sensores de imagem ótica”, disse ele. “Se estiver nublado, você verá as nuvens, não o que está acontecendo sob as nuvens. E se não houver muita luz, você vai ter muita dificuldade em conseguir uma imagem que seja útil.”

Por outro lado, Capella pode espiar através da cobertura de nuvens e ver tão bem à luz do dia quanto na escuridão total. Isso porque, em vez de imagem óptica, ele usa radar de abertura sintética, ou SAR.

Roswell International Air Center, Novo México. Imagens SAR fornecidas pela Capella Space.

O SAR funciona de maneira semelhante à forma como os golfinhos e os morcegos navegam usando a ecolocalização. O satélite transmite um poderoso sinal de rádio de 9,65 GHz em direção ao seu alvo e, em seguida, coleta e interpreta o sinal conforme ele retorna à órbita. E porque o satélite está enviando seu próprio sinal, em vez de capturar passivamente a luz, às vezes esses sinais podem até mesmo penetrar através da parede de um prédio, olhando para o interior como a visão de raios-X do Superman.

“Nessa frequência, as nuvens são bastante transparentes?, disse Banazadeh. “Você pode penetrar nas nuvens, nevoeiro, umidade, fumaça, neblina. Essas coisas não importam mais. E porque você está gerando seu próprio sinal, é como se você estivesse carregando uma lanterna. Você não se importa se é dia ou noite.”

Capella não inventou o SAR. Mas Banazadeh diz que é a primeira empresa dos EUA a oferecer a tecnologia e a primeira mundial a oferecer uma plataforma mais acessível para uso de clientes em potencial.

“Parte do desafio neste setor é que trabalhar com fornecedores de imagens de satélite tem sido difícil”, explicou ele. “Você pode ter que enviar um monte de e-mails para descobrir como eles poderiam coletar imagens para você. Em alguns casos, pode ser necessário enviar um fax.”

Outra inovação, diz ele, é a resolução na qual os satélites da Capella podem coletar imagens. Cada pixel em uma das imagens do satélite representa um quadrado de 50 por 50 centímetros, enquanto outros satélites SAR no mercado podem atingir apenas cerca de cinco metros. Quando se trata de realmente discernir o que você está vendo do espaço, isso faz uma grande diferença.

As paisagens urbanas são particularmente intrigantes. Arranha-céus se projetam da Terra como cogumelos angulares e fantasmagóricos – e, se você olhar com atenção, perceberá que pode ver através de alguns deles. Você não conseguirá na imagem abaixo porque está muito compactada, mas Banazadeh disse que a imagem original era tão detalhada que você poderia verificar quartos individuais.

Tóquio. Imagens SAR fornecidas pela Capella Space.

No momento, essa é a melhor resolução possível com SAR. Não por causa de limitações tecnológicas – Capella espera melhorar com os subsequentes lançamentos de satélites no futuro – mas por causa da lei dos EUA.

E curiosamente, esse limite de resolução é o único limite que a lei coloca em serviços como o Capella. Contanto que a empresa não melhore a resolução nem um fio de cabelo além do que está agora, Banazadeh disse que seus satélites podem criar imagens de qualquer parte do mundo que um cliente pagante solicitar – até mesmo tecnicamente o interior de uma casa.

Esses clientes, explicou ele, podem ser agências governamentais monitorando um exército hostil em busca de movimento ou rastreando a atividade de um aeroporto. É aí que essa visão penetrante na parede entra em jogo. Banazadeh deu o exemplo de um aeroporto onde aviões escondidos sob um dossel tornaram-se claros como o dia graças aos satélites SAR. Os clientes também podem ser cientistas que perscrutam as densas nuvens da floresta amazônica para rastrear o desmatamento, ou mesmo investidores que verificam as cadeias de abastecimento globais.

As possibilidades são abundantes. Treine dois satélites SAR no mesmo alvo e eles podem realmente obter imagens de alvos em três dimensões até diferenças mínimas de altura. Banazadeh disse que um grupo já está usando esse truque para medir quanto petróleo está sendo armazenado em tanques de petróleo a céu aberto ou quanto está sendo extraído de uma mina a céu aberto em um determinado dia – e usando essa informação como um proxy para o valor de várias commodities. Isso também pode ajudar as autoridades a monitorar a infraestrutura para possíveis problemas de segurança: o SAR pode rastrear quanto o solo acima de um túnel afunda com o tempo, por exemplo.

“Estamos tornando muito mais fácil para pessoas com todos os tipos de experiência interagirem com uma empresa como a nossa, e isso inevitavelmente trará mais usuários que antes não podiam acessar esse mercado?, disse Banazadeh. ?Essa é a nossa esperança.”


Publicado em 19/12/2020 13h10

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