A Rocket Lab está desenvolvendo outro foguete.
A empresa com sede na Califórnia, que rotineiramente dá viagens dedicadas a pequenos satélites para orbitar com seu foguete Electron, anunciou na segunda-feira (1º de março) que vai construir um novo e maior lançador chamado Neutron. Naquele mesmo dia, o Rocket Lab também revelou que se tornará publicamente negociado após uma fusão planejada com a Vector Acquisition Corporation, um movimento que ajudará a financiar o trabalho da Neutron.
O Neutron de 130 pés de altura (40 metros), que deve estrear em 2024, será capaz de lançar até 8 toneladas métricas (17.600 libras. Ou 8.000 quilogramas) em órbita baixa da Terra. Seu primeiro estágio será reutilizável, pousando em um navio no mar logo após o lançamento da mesma forma que os primeiros estágios dos foguetes SpaceX Falcon 9 e Falcon Heavy fazem em algumas missões.
A Rocket Lab há muito dizia que se contentaria em lançar veículos relativamente pequenos e descartáveis. O fundador e CEO da empresa, Peter Beck, até prometeu comer seu chapéu se o Rocket Lab algum dia fosse reutilizável. Com as notícias do Neutron e o progresso do Rocket Lab em tornar o primeiro estágio do Electron reutilizável, Beck sentiu que era hora de honrar sua promessa: ele realmente comeu seu chapéu – bem, pedaços dele de qualquer maneira, como mostra o vídeo de anúncio do Neutron do Rocket Lab.
O Neutron foi desenvolvido principalmente para ajudar a construir megaconstelações por satélite, mas o Rocket Lab também vê outros usos potenciais para ele. O foguete de média elevação pode eventualmente lançar missões à Lua, Marte e Vênus, por exemplo, e terá todos os recursos de segurança necessários para voos espaciais tripulados.
A Space.com conversou com Beck na segunda-feira sobre a Neutron, os planos da empresa para o futuro e o gosto do chapéu. (A entrevista foi editada em sua extensão.)
P: Por que vocês decidiram desenvolver um novo foguete de elevação média neste momento? Por que expandir além do elétron?
Peter Beck: Essa é uma pergunta muito boa. Então, em primeiro lugar, eu acho que a Electron nos permitiu voar para muitos clientes e trabalhar com muitos clientes. E temos uma visão realmente boa do setor [sobre] onde estão os pontos fracos de todos e para onde todos estão indo. E também, com nosso negócio de componentes de satélite, somos fornecedores de componentes para algumas constelações importantes, então temos relacionamentos muito fortes lá também. Nós meio que recuamos e ouvimos essas pessoas e então avaliamos as necessidades de hoje.
Tomemos, por exemplo, uma constelação Telesat [planejada], a constelação Lightspeed – 220 satélites, 700 quilogramas por satélite, 22 planos orbitais, 11 satélites por trem. Adivinha? É um foguete de 8 toneladas para povoar aquele avião. E 22 desses planos. Essa é uma necessidade óbvia de hoje. E então você olha o que está acontecendo dentro da indústria, e todo o governo planejado e constelações civis – todos eles escrevem sobre isso. É bastante óbvio que é para onde tudo está indo.
E se você olhar para a maior parte do lançamento na história, ele se estende para cerca de 4,5 toneladas [por decolagem]. E se você olhar para o veículo de lançamento de maior sucesso da história, o Soyuz ou R-7, é um veículo de lançamento com levantamento de 8 toneladas.
Agora, se você analisar a razão de construir um veículo muito maior – se quiser colocar um satélite do tamanho de um ônibus escolar em uma órbita geoestacionária, isso é ótimo. Mas não é para onde o mercado está indo, e essa não é a necessidade de hoje. Há uma necessidade estratégica de um país ter essa capacidade de elevação. Mas onde tudo está definido para nós é que uma classe de 8 toneladas é realmente o ponto ideal. E acho que estamos bem em identificar esses nichos de mercado. Quer dizer, fizemos isso com o Electron, e ainda não foi provado que estamos errados nisso.
Agora vou passar à pergunta sobre o vôo espacial humano, porque tenho certeza de que é algo sobre o qual você deseja esclarecer. Portanto, aqui está o problema: se você vai construir um veículo de lançamento da classe de 8 toneladas e terá de se dar ao trabalho de fazê-lo, é melhor torná-lo passível de certificação humana desde o primeiro dia. Porque a última coisa que você quer fazer é [tentar torná-la passível de certificação humana] em um ano.
E vou te dizer uma coisa: eu aprendi da maneira mais difícil, daí a razão pela qual eu comi meu chapéu – você nunca deve limitar suas ambições. Não vou fazer isso de novo. Portanto, estou me preparando para ter certeza de que, se eu acordar uma manhã e disser: “Certo, agora vamos fazer um vôo espacial humano”, não como outro chapéu.
Há muitas coisas que você precisa fazer – fatores de segurança, redundância tripla e todo esse tipo de coisa que seria horrível voltar e fazer. Então, nós simplesmente fizemos uma exigência difícil desde o início: “Certo. Vamos tornar este humano certificável.”
P: Então você não tem planos imediatos para começar a lançar pessoas? Você simplesmente não quer estar em uma situação em que, se tiver a chance de lançar astronautas, tenha que voltar e meio que reengenharia do foguete e fazer todas as coisas de segurança humana.
Peter Beck: Exatamente. E eu nunca vou dizer que nunca vou fazer algo novamente. Estou mantendo todas as opções abertas a partir deste ponto.
P: Você realmente engoliu aquele pedaço de chapéu misturado ou cuspiu fora? E você não pôs molho apimentado nem nada? Isso teria tornado as coisas um pouco mais fáceis, eu acho.
Peter Beck: Sim, eu [engoli]. Provavelmente não foi tão bem pensado quanto poderia ter sido. Falou-se em chapéus de bolo, mas não: se você vai se comprometer com algo neste mundo, comprometa-se com isso.
P: Como o Neutron se compara ao Electron? Você precisa fazer algo tão diferente ou é apenas uma questão de escalar as coisas?
Peter Beck: Existem áreas em que estamos inovando e outras não. A chave para este veículo será a reutilização. Então, essa é a área em que estamos gastando mais tempo e inovação. Não estamos tentando extrair o último segundo do ISP [impulso específico] de um motor; realmente, nosso foco aqui é tornar o veículo mais reutilizável possível. Portanto, não é um motor Rutherford [como no Electron]. É um novo programa de motor para nós. Mas você sabe, nós construímos um monte de motores agora e estamos muito felizes com isso.
E reentramos e recuperamos um elétron. Então, nós realmente sabemos o que é preciso para recuperar um veículo. E conhecemos os ambientes térmicos; sabemos o que esperar da reentrada atmosférica. Isso é muito, muito útil para nos informar quais seleções de materiais e configurações pretendemos com o Neutron.
Há muitas cicatrizes e hematomas no desenvolvimento do Electron, então é quase luxuoso termos a capacidade de criar um design em folha em branco e seguir em frente. Mas há um monte de coisas que também são comuns. Então, todos os aviônicos e eletrônicos são apenas trocas diretas. Há muitos pontos em comum, dimensionamento direto e design que afetam diretamente, mas existem algumas áreas novas.
P: Você já tem um preço-alvo para o Neutron? Você está tentando ficar bem abaixo do preço de US $ 62 milhões da SpaceX para o lançamento do Falcon 9, ou é algo que você ainda não decidiu?
Peter Beck: Quer dizer, não teríamos embarcado em um projeto como esse se não sentíssemos que poderíamos ser altamente competitivos no mercado. E o que direi é que foi muito útil para nós começar com um veículo que tinha um preço de etiqueta de $ 7,5 milhões [Electron] porque uma quantidade enorme de coisas são completamente independentes do tamanho do veículo, como segurança de vôo , licenciamento, dinâmica de separação de carga útil e análise térmica do ambiente da espaçonave. Todas essas coisas, não importa o tamanho do veículo, você tem que fazer.
E, você sabe, se você não tem um veículo de $ 65 ou $ 68 milhões para amortizar essas coisas, você não pode ser preguiçoso. Então, tivemos que ser hiper, hiper eficientes com tudo o que fizemos. E não apenas coisas como licenciamento e análise, mas também no chão de fábrica – muito, muito enxuto. Então é como se fôssemos forçados a ser rápidos e enxutos, e agora entramos em um veículo muito maior. Vai ser muito bom.
P: Você tem muito interesse em ir à lua e a outros planetas, especialmente Vênus. Onde você vê o Neutron se encaixando em um envelope de exploração mais amplo para vocês? Você prevê missões de nêutrons a Vênus, missões de nêutrons a Marte? Essa é uma das grandes razões pelas quais você está fazendo isso?
Peter Beck: Sim. Certamente abre o envelope para coisas realmente emocionantes. Imagine colocar cerca de 30 fótons a bordo e enviá-los todos para Vênus – isso seria incrível.
Nossa visão geral da ciência interplanetária é que, quando estamos no laboratório na Terra, não fazemos um experimento a cada 10 anos. Fazemos 100 experimentos, iteramos e aprendemos rapidamente. A sonda interplanetária Photon, juntamente com um Neutron, é uma ferramenta científica formidável com certeza. Então, isso seria incrível.
P: Quando você diz que deseja que o Neutron seja muito reutilizável – você tem uma meta em termos de quantas vezes deseja que cada estágio inicial voe, ou isso é algo que vai mudar à medida que o trabalho de design continua?
Peter Beck: Acho que iremos projetá-lo da melhor maneira possível para ser como as operações de aeronaves. Obviamente, isso nem sempre é possível, mas essa é pelo menos uma medida de design com a qual estamos indo: como fazemos uma quantidade mínima de serviço entre voos e obtemos o mínimo de tempo de resposta? E esperamos que em breve possamos liberar mais algumas informações sobre o que estamos fazendo. Acho que as pessoas ficarão surpresas.
P: Você tem duas estratégias de recuperação diferentes para seus dois foguetes – a estratégia de helicóptero para Electron e agora pousando em uma plataforma no mar com Neutron. É um desafio ter dois programas de foguetes diferentes com duas estratégias de pouso diferentes?
Peter Beck: Na verdade, não. Quer dizer, Electron é um produto muito maduro agora. O elemento de recuperação ainda está em funcionamento, mas do meu ponto de vista, fizemos a coisa mais difícil, e isso é trazer um de volta em boas condições. Então, de agora em diante, é só logística e ajustes. Não vejo dois tipos diferentes de técnicas de recuperação como um obstáculo.
P: Então, qual é o maior desafio para o futuro com o novo veículo?
Peter Beck: Bem, meio que explica o motivo pelo qual entramos nesta transação [com a Vector Acquisition Corporation], porque eu diria que o acesso confiável ao capital era um deles. Acho que é isso que me deixa tão animado com essa transação – agora temos acesso a capital, e uma grande quantidade de capital, para realmente colocar o martelo no chão.
P: A Neutron não teria sido possível se você não desse esse passo, se não fosse pela aquisição e não fosse para abrir o capital?
Peter Beck: A justificativa para ir a público é dupla. Um, obviamente, precisamos de capital para executar no Neutron. A outra é que realmente tivemos uma ótima aquisição com a Sinclair Interplanetary. Tem sido muito boa a integração na equipe; o produto é maravilhoso e fomos capazes de escaloná-lo e, finalmente, vendê-lo em megaconstelações. Eles têm sido ótimos. Mas também acho que há um monte de outras coisas que queremos fazer que realmente beneficiariam a empresa Rocket Lab como um todo e incluiriam mais negócios e talentos, e ter uma moeda pública é realmente útil para fazer isso.
Quer dizer, com toda a franqueza, houve algumas aquisições que tentamos fazer no ano passado que simplesmente não conseguimos. Não tínhamos moeda pública, e outros sim. Portanto, ter essa moeda pública certamente ajuda. Essas são basicamente as duas razões.
P: Neutron será lançado em seu site MARS. [O espaçoporto regional Mid-Atlantic, na Ilha Wallops da Virgínia.] Você precisa construir uma nova plataforma de lançamento lá, ou pode usar a mesma plataforma para Electron e Neutron?
Peter Beck: Essa é uma das razões pelas quais amamos o site Wallops – este veículo é diretamente compatível com o Pad 0A. Nossa intenção é usar o Pad 0A. Há muito investimento que o estado está fazendo naquela almofada. É uma almofada de uso relativamente baixo que esperamos utilizar em breve. [Nota: Pad 0A, que fica perto do Complexo de Lançamento-2 customizado do Rocket Lab, agora hospeda regularmente lançamentos da espaçonave Northop Grumman Cygnus em missões de carga para a Estação Espacial Internacional.]
P: Você disse que está procurando um espaço de manufatura nos EUA. para Neutron. Quando você prevê tomar esse tipo de decisão e qual é o status do trabalho do Neutron? Quando você prevê dobrar metal?
Peter Beck: Acho que assim que a transação for [oficialmente concluída], podemos agir de forma muito, muito agressiva nisso. Portanto, vamos procurar estabelecer um local de fabricação muito rapidamente. Uma das vantagens do projeto é que não o restringimos necessariamente a um diâmetro específico que precise se ajustar a ele. Temos um amplo envelope aqui que podemos avaliar.
P: Então, depois de comer o chapéu – você diria nunca para um foguete de carga pesada? Quero dizer, você tem um pequeno lançador, você está desenvolvendo um levantador médio agora …
Peter Beck: Agora você está apenas tentando me colocar em uma armadilha! [Risos] Eu nunca vou dizer nunca mais nada. Aprendi minha lição, e seu gosto é terrível.
Publicado em 04/03/2021 15h06
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