(Imagem: © Rocket Lab via Twitter)
E o CEO Peter Beck ainda planeja comer seu chapéu, como prometido.
A Rocket Lab está confiante de que seus sonhos de reutilização podem se tornar realidade.
A empresa recuperou o primeiro estágio de seu foguete Electron de dois estágios pela primeira vez na quinta-feira (19 de novembro), pescando o propulsor no Oceano Pacífico algumas horas depois de ter ajudado a lançar uma missão de 30 satélites apropriadamente chamada de “Retorno ao remetente.”
O palco sobreviveu à viagem de volta do espaço em grande forma, ajudando a validar a visão de reutilização do Rocket Lab, de acordo com o fundador e CEO da empresa, Peter Beck.
“O teste foi um sucesso total”, disse Beck durante uma ligação com repórteres em 23 de novembro. “Estamos realmente confiantes de que o Electron pode se tornar um veículo de lançamento reutilizável.”
O Electron de 58 pés de altura (18 metros), que dá passeios dedicados a pequenos satélites em órbita, tem sido um veículo dispensável desde seu lançamento de estreia em 2017. No ano passado, porém, Beck anunciou que a empresa planeja tornar o primeiro estágio reutilizável , principalmente para aumentar as taxas de produção e lançamento, embora a mudança provavelmente também leve a economias de custo significativas.
A estratégia de recuperação da Rocket Lab é diferente da SpaceX, que reutiliza rotineiramente os primeiros estágios de seus foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy. O elétron é muito pequeno para fazer touchdowns verticais e energizados como os boosters Falcon, disse Beck; o veículo do Rocket Lab não pode carregar combustível suficiente para sobrar para pousar. Assim, os primeiros estágios do elétron voltarão à Terra sob o paraquedas e serão arrancados do céu por um helicóptero antes de atingirem a água.
O Rocket Lab já havia feito um progresso significativo em direção a essa meta antes do lançamento de “Return to Sender”, o 16º vôo do elétron. A empresa guiou propulsores de volta à Terra de forma controlada em duas missões anteriores, por exemplo, e demonstrou a técnica de captura de helicópteros durante um teste de queda com um primeiro estágio simulado em março passado.
Mas “Return to Sender” marcou a primeira vez que um primeiro estágio do Electron voltou para casa sob o paraquedas, e a primeira vez que foi recuperado após splashdown.
A recuperação, que ocorreu no Pacífico a cerca de 400 milhas (650 quilômetros) do local de lançamento do Rocket Lab na Nova Zelândia, não foi fácil. O navio de recuperação encontrou ondulações de 2 m no local do respingo, “então foi um evento bastante animado”, disse Beck. “Ironicamente, o palco sobreviveu em ótimas condições depois de voltar do espaço, mas demorou um pouco para ser derrotado no mar.”
E as coisas ficaram muito mais esportivas no caminho de volta para a costa, quando o navio e sua tripulação lutaram contra ondas de 5 m.
“Os contêineres que foram soldados ao convés de aço do navio começaram a se quebrar, então foi uma viagem muito louca”, disse Beck, que permaneceu em terra no controle da missão durante a operação.
Com o booster agora de volta à terra firme, o Rocket Lab inspecionará metodicamente seus vários componentes e subsistemas para ver como cada um sobreviveu ao ambiente hostil de reentrada. Este trabalho demorado começou agora, então é muito cedo para relatar resultados detalhados, disse Beck.
Dito isso, algumas coisas já estão claras, além da condição geral encorajadora do booster. Por exemplo, a Electron perdeu uma boa parte de seus painéis de proteção térmica durante a jornada escaldante pela atmosfera da Terra, disse Beck.
“O próximo grande trabalho para nós é aquele escudo térmico – reforçando-o e redesenhando-o para suportar as cargas”, disse ele, referindo-se às tensões de reentrada. “Mas a boa notícia é que agora sabemos realmente as cargas e temos grandes evidências visuais sobre quais partes do escudo térmico funcionaram muito bem e quais falharam.”
Electron is home. Engineers will now begin poring over the stage to assess its condition and will use the data to inform future recovery efforts. More updates soon! https://t.co/9Muw3kE7UC
? Rocket Lab (@RocketLab) 22 de novembro de 2020
O booster “Retornar ao Remetente” não decolará novamente. Mas a Rocket Lab pretende refinar alguns dos componentes que sobreviveram ao retorno de sexta-feira à Terra em boas condições, disse Beck.
Veremos mais respingos oceânicos auxiliados por pára-quedas e recuperações de reforço em missões Electron em um futuro próximo, acrescentou. O Rocket Lab quer entender completamente o desempenho do Electron no ambiente de reentrada antes de dar o próximo grande passo – usar um helicóptero pilotado para pegar um primeiro estágio em queda.
“Não vamos colocar ninguém em perigo com um impulsionador vindo do céu com velocidades maiores do que esperamos, ou [quando] não podemos prever com precisão onde ele está entrando novamente”, disse Beck. “Conseguimos um ótimo ponto de dados, mas quero obter mais alguns pontos de dados antes de tentarmos conectá-lo, puramente de uma perspectiva de segurança.”
Beck também confirmou durante a ligação de segunda-feira que planeja cumprir sua promessa anteriormente declarada de comer seu chapéu se o Rocket Lab decidir ir reutilizável.
“Acho que um chapéu misturado deve servir, mas aparentemente não é particularmente bom para você”, disse ele. “É um tópico de muita discussão no Rocket Lab agora.”
Beck disse que está “interessado na coisa real”, em vez de uma desculpa, como um chapéu nacho estilo Homer Simpson.
“Eu acho que se for um chapéu de lã – quão ruim isso poderia ser?” ele disse. “É como lamber um tapete, na verdade. Não pode ser tão ruim para você.”
Publicado em 26/11/2020 11h38
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