Em 2021 até agora, cerca de 2.467 novos objetos grandes o suficiente para serem rastreados foram adicionados aos catálogos mundiais de objetos orbitais, dos quais 1.493 são novos satélites e o resto são destroços. Enquanto novos objetos são adicionados, outros são arrastados para a Terra pela atmosfera, onde queimam com segurança, resultando em um aumento líquido de pelo menos 1.387 objetos rastreáveis entre 2020 e 2021.
Além disso, cerca de 1.500 novos objetos – um aumento de cerca de 5% em relação à população total – foram adicionados apenas esta semana, o que significa que o risco para as missões deve ser reavaliado.
De vez em quando, ocorre um evento na órbita da Terra que gera grandes quantidades de novos detritos espaciais. Explosões acidentais causadas por sobras de combustível a bordo de satélites e foguetes criaram o maior número de objetos de destroços, mas em segundo lugar estão os eventos de ruptura deliberados.
Cerca de 36.000 objetos maiores do que uma bola de tênis estão orbitando a Terra, e apenas 13% deles são controlados ativamente. O resto é composto por detritos espaciais, o resultado direto de ‘eventos de fragmentação’ dos quais aproximadamente 630 ocorreram até hoje.
Com base em observações de objetos maiores juntamente com modelos estatísticos (para aqueles objetos muito pequenos para serem observados com telescópios na Terra), as estimativas da ESA estão em órbita hoje:
– 36.500 objetos maiores que 10 cm de tamanho
– 1.000.000 de objetos de 1 cm a 10 cm
– 330 milhões de objetos de 1 mm a 1 cm
Após cada novo evento de fragmentação, o Space Debris Office da ESA começa a sua análise. O que aconteceu? Como isso moldará o ambiente de detritos, agora e no futuro? Qual foi a mudança no risco de colisão para satélites ativos e espaçonaves em órbita? Quais altitudes e órbitas são mais afetadas?
Novos objetos rastreados
Em 2021 até o momento, cerca de 2.467 novos objetos grandes o suficiente para serem rastreados foram adicionados aos catálogos mundiais de objetos orbitais, dos quais 1.493 são novos satélites e o resto são destroços. Enquanto novos objetos são adicionados, outros são arrastados para a Terra pela atmosfera, onde queimam com segurança, resultando em um aumento líquido de pelo menos 1.387 objetos rastreáveis entre 2020 e 2021.
Além disso, cerca de 1.500 novos objetos – um aumento de cerca de 5% em relação à população total – foram adicionados apenas esta semana.
Como os objetos de entulho viajam em altas velocidades, uma colisão com um fragmento de apenas 1 cm de diâmetro pode gerar a mesma quantidade de energia destrutiva que um pequeno carro batendo a 40 km / h.
Enquanto as menores partículas de detritos de tamanho inferior a um milímetro só podem degradar o funcionamento de um satélite com o impacto, pedaços ‘maiores’ – na faixa de centímetros – podem causar destruição completa.
A atmosfera da Terra pode fazer com que objetos orbitais reentrem com o tempo e queimem. Quanto mais alta a altitude orbital, mais fina é a atmosfera e, portanto, mais objetos ficarão naturalmente no espaço. Em altitudes acima de 600 km, o ‘tempo de residência’ natural no espaço para tais objetos é normalmente mais de 25 anos.
As missões de observação da Terra da ESA, que orbitam nesta região, tiveram de realizar, em média, duas ‘manobras para evitar colisões’ por ano, para evitar os destroços que se aproximam.
Reavaliando o risco
Depois de eventos de fragmentação, como o que aconteceu esta semana, o risco para as missões deve ser reavaliado.
“Este grande evento de fragmentação não só mais do que dobrará as necessidades de prevenção de colisão de longo prazo para missões em órbitas com altitudes semelhantes, mas também aumentará significativamente a probabilidade de colisões potencialmente encerrando a missão em altitudes mais baixas”, disse Holger Krag, chefe de Programa de Segurança Espacial da ESA.
Cooperação internacional
Os detritos espaciais são constantemente monitorados pela rede de vigilância espacial dos EUA, e os especialistas em detritos espaciais da ESA usam esses e outros dados de monitoramento para melhorar e atualizar modelos para melhor compreender o ambiente de detritos em evolução.
Ao realizar análises diárias de risco de colisão e criar modelos que preveem a posição futura e a densidade de objetos de entulho em várias altitudes, a equipe pode aconselhar os operadores de satélite sobre a melhor forma de manter suas missões seguras.
Mantendo as estradas espaciais seguras
As Nações Unidas estabeleceram diretrizes para reduzir a quantidade crescente de detritos espaciais em órbita. Especialistas do Escritório de Detritos Espaciais da ESA contribuíram para essas diretrizes e aconselham rotineiramente como implementá-las para as missões da ESA.
Além disso, como parte das atividades de segurança e proteção do espaço da Agência, a ESA está trabalhando para manter o ambiente orbital comercial e cientificamente vital da Terra o mais livre de detritos possível e para ser pioneira em uma abordagem ecologicamente correta para as atividades espaciais.
A ESA é a primeira agência espacial a adotar a ambiciosa meta de inverter a contribuição da Europa para os detritos espaciais até 2030, abordando diretamente a questão dos detritos espaciais ao desenvolver a tecnologia necessária para manter um ambiente espacial limpo. A ESA iniciou a primeira missão ativa de remoção de destroços a ser lançada em 2025 para demonstrar a capacidade de remover destroços de uma órbita a 700 km.
Mas conforme a era do ‘Novo Espaço’ acena e grandes constelações compreendendo milhares de satélites começam a ser lançadas, muito mais precisa ser feito para garantir que o ambiente espacial da Terra seja usado de forma sustentável para as gerações futuras.
ESA acelera a proteção do nosso investimento em espaço
A situação atual exige uma nova tecnologia que permitirá que os reguladores considerem uma implementação sistemática de políticas de lixo zero. É necessário criar uma nova capacidade comercial europeia para fornecer serviços em órbita inovadores, como reabastecimento, renovação e prolongamento da vida das missões existentes. Isso levará a uma ‘economia circular’ no espaço.
Para garantir o acesso seguro ao espaço, informações de posição de alta precisão em todos os objetos orbitais devem estar disponíveis e a coordenação automatizada entre os operadores de espaçonaves deve ser implementada. Uma nova tecnologia será necessária para essas etapas ambiciosas, que são propostas como parte do novo acelerador ‘Protect’, um dos três que estão sendo definidos para ajudar a moldar o futuro da Europa no espaço.
A tecnologia espacial e a multiplicidade de aplicações que dela decorrem são vitais para a economia europeia. Garantir a segurança das nossas infraestruturas e investimentos espaciais e, por conseguinte, da utilização não dependente do espaço pela Europa, é vital para salvaguardar as empresas, as economias e, em última análise, o nosso modo de vida.
Publicado em 23/11/2021 08h44
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