A Northrop Grumman disse na semana passada que seu Mission Extension Vehicle 2 – uma espaçonave robô projetada para ajudar a prolongar a vida dos satélites no espaço – foi acoplado com sucesso a um satélite comercial de comunicações. “Somos agora o único fornecedor de serviços de extensão de vida para satélites”, disse um porta-voz da empresa.
Na semana passada, a empresa aeroespacial norte-americana Northrop Grumman e sua subsidiária SpaceLogistics anunciaram um teste bem-sucedido de uma nave espacial robótica para serviços de satélite, chamada Mission Extension Vehicle 2 (MEV-2). A nave robô foi acoplada com sucesso a um satélite comercial de comunicações, Intelsat 10-02, em 12 de abril de 2021. O MEV foi projetado para se conectar a satélites antigos e ajudar a prolongar suas operações no espaço. As imagens recém-lançadas (acima e abaixo) são da perspectiva da câmera infravermelha de campo amplo do MEV ao se aproximar do satélite pouco antes do encaixe. Joe Anderson, o diretor de serviços de extensão de missão da Northrop Grumman, disse em um webinar após o encaixe:
Esta é a primeira vez que humanos viram este satélite desde que foi lançado em junho de 2004.
Em um comunicado, Northrop Grumman explicou que – nos termos do contrato de manutenção de extensão da vida do satélite da Intelsat – o MEV-2 fornecerá cinco anos de serviço para a Intelsat 10-02 antes de ser desencaixado e passar a fornecer serviços para uma nova missão.
O MEV-2 foi lançado em agosto de 2020 em um foguete Ariane 5 e segue os passos de seu predecessor MEV-1, que se conectou a um satélite Intelsat diferente em fevereiro de 2020.
Naquela época, com o MEV-1, a equipe por trás da espaçonave tinha o encaixe da espaçonave de manutenção com a Intelsat 901 no que Anderson descreveu como “a órbita geo-cemitério” Isso é cerca de 186 milhas (300 km) acima da órbita geossíncrona, que é 22.236 milhas (35.786 km) acima do equador da Terra. Após o acoplamento, o MEV-1 e seu satélite capturado mudaram para uma órbita mais alta. Eles fizeram isso “por uma abundância de cautela autoimposta”, disse Anderson, já que essa missão foi a primeira do tipo para a empresa. Após o sucesso da missão do MEV-1, a Northrop e a SpaceLogistics (uma subsidiária da Northrop Grumman) foram capazes de encaixar o MEV-2 diretamente na órbita geossíncrona. Tom Wilson, vice-presidente de sistemas espaciais estratégicos da Northrop e presidente da SpaceLogistics, disse:
Com a acoplagem do MEV-1 em fevereiro passado, fizemos história; criamos um mercado inteiramente novo em órbita. Agora somos o único fornecedor de serviços de extensão de vida para satélites, operando não apenas um, mas dois veículos de extensão de missão … com esses recursos, podemos habilitar classes inteiramente novas de missões.
Os MEVs da Northrop Grumman são a primeira linha de espaçonaves robóticas de serviço de satélites da empresa, mas mais estão planejados. No final do contrato atual de cinco anos relacionado ao Intelsat 10-02, o MEV estará disponível para mover para outro satélite e doca. Ambos MEV-1 e MEV-2 são capazes de trabalhar com vários satélites em suas vidas úteis: consertando, trocando, montando e inspecionando-os em órbita.
Em 2024, a Northrop Grumman pretende levar seus recursos de extensão de vida de satélite um passo adiante, lançando Mission Extension Pods, que a empresa está desenvolvendo atualmente. Ao contrário dos MEVs, espera-se que esses Pods sejam instalados em satélites comerciais e governamentais usando o Mission Robotic Vehicle (MRV) da Northrop.
Essas atualizações e novas tecnologias vêm de um prêmio de missão de manutenção robótica concedido no ano passado a Grumman pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA). No futuro, a Northrop Grumman projeta que, a partir de 2025, eles começarão a reabastecer os satélites em órbita e remover os detritos próximos de satélites de valor consideravelmente alto. Eles removerão esses detritos, ou lixo espacial, da órbita também usando os braços robóticos do MRV. Anderson disse à Space.com durante o webinar:
No momento, estamos nos concentrando em explorar como podemos usar os recursos que o veículo robótico de missão fornecerá com seus recursos de braço robótico, talvez algumas novas ferramentas que possamos incorporar na extremidade desse braço robótico para sermos capazes de nos encontrar e em seguida, capture um corpo que precisa ser removido da órbita GEO [geossíncrona].
E a partir de 2030, a empresa compartilhou planos para começar a montar e fabricar tecnologia em órbita também. Eles esperam que isso lhes permita superar, Anderson disse:
“Os encargos sobre o design de espaçonaves que os lançamentos de foguetes impõem, resultando em novas e emocionantes possibilidades no espaço.”
Se você projetar um satélite que foi fabricado em órbita … estimamos que talvez 80% da massa de um satélite sendo lançado esteja lá para suportar as cargas de lançamento, então esse é um componente significativo de como as espaçonaves são projetadas hoje … Então, se pudermos projetar os satélites que são fabricados, montados em órbita, podem mudar completamente a economia desses ativos.
Após o sucesso desses robôs espaciais que prolongam a vida, Wilson acrescentou, o estágio final de montagem e fabricação no espaço será
Conclusão: a empresa aeroespacial norte-americana Northrop Grumman e sua subsidiária SpaceLogistics estão testando uma nova linha de espaçonaves servindo a satélites, projetada para prolongar a vida dos satélites. Até agora, dois veículos de extensão de missão (MEV-1 e MEV-2) foram acoplados com sucesso aos satélites, mais recentemente em 12 de abril de 2021.
Publicado em 18/04/2021 15h34
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