Os satélites Starlink podem em breve estar envolvidos em 90% dos encontros próximos entre duas espaçonaves em órbita baixa da Terra.
Operadores de constelações de satélites são constantemente forçados a mover seus satélites por causa de encontros com outras espaçonaves e pedaços de lixo espacial. E, graças aos satélites Starlink da SpaceX, o número dessas abordagens perigosas continuará a crescer, de acordo com estimativas baseadas nos dados disponíveis.
Os satélites Starlink da SpaceX estão envolvidos em cerca de 1.600 encontros próximos entre duas espaçonaves todas as semanas, de acordo com Hugh Lewis, chefe do Grupo de Pesquisa Astronáutica da Universidade de Southampton, Reino Unido. Esses encontros incluem situações em que duas espaçonaves passam a uma distância de 0,6 milhas (1 quilômetro) um do outro.
Lewis, o maior especialista da Europa em detritos espaciais, faz estimativas regulares da situação em órbita com base em dados do banco de dados Sócrates (Satellite Orbital Conjunction Reports Avaliando Ameaçadores Encontros no Espaço). Essa ferramenta, gerenciada pela Celestrack, fornece informações sobre as órbitas de satélites e modela suas trajetórias no futuro para avaliar o risco de colisão.
Lewis publica atualizações regulares no Twitter e observou uma tendência preocupante nos dados que refletem a rápida implantação da constelação Starlink.
“Eu olhei os dados que remontam a maio de 2019, quando o Starlink foi lançado pela primeira vez para entender o peso dessas megaconstelações”, disse Lewis ao Space.com. “Desde então, o número de encontros coletados pelo banco de dados do Sócrates mais que dobrou e agora estamos em uma situação em que o Starlink é responsável por metade de todos os encontros.”
Os 1.600 passes próximos atuais incluem aqueles entre dois satélites Starlink. Excluindo esses encontros, os satélites Starlink se aproximam da espaçonave de outros operadores 500 vezes por semana.
Na atualização de julho das conjunções envolvendo #Starlink & #OneWeb, conforme previsto por #SOCRATES (https://t.co/CjUGwoALuU), podemos ver o aumento contínuo (exponencial) no número de passes fechados em 2 de agosto de 2021
Em comparação, o concorrente OneWeb da Starlink, atualmente voando mais de 250 satélites, está envolvido em 80 passagens próximas com satélites de outras operadoras todas as semanas, de acordo com dados de Lewis.
E a situação tende a piorar. Apenas 1.700 satélites de uma constelação esperada de dezenas de milhares foram colocados em órbita até agora. Assim que a SpaceX lançar todos os 12.000 satélites de sua constelação de primeira geração, os satélites Starlink estarão envolvidos em 90% de todas as abordagens próximas, sugerem os cálculos de Lewis.
E outro para @cosmos4u: o número de conjunções 3 de agosto de 2021
O risco de colisão
Siemak Heser, CEO e cofundador da Kayhan Space de Boulder, Colorado, confirma a tendência. A sua empresa, que desenvolve um sistema comercial autónomo de gestão do tráfego espacial, estima que, em média, um operador que gere cerca de 50 satélites receberá até 300 alertas oficiais de conjunção por semana. Esses alertas incluem encontros com outros satélites, bem como pedaços de destroços. Desses 300 alertas, até dez exigiriam que os operadores realizassem manobras de evasão, disse Hesar ao Space.com.
Kayhan Space baseia suas estimativas em dados fornecidos pela Rede de Vigilância Espacial dos EUA. Esta rede de radares e telescópios, gerenciada pela Força Espacial dos Estados Unidos, monitora de perto cerca de 30.000 satélites vivos e extintos e pedaços de destroços de até 4 polegadas (10 centímetros) e fornece os dados de localização mais precisos dos objetos em órbita.
O tamanho deste catálogo deve aumentar dez vezes no futuro próximo, Hesar acrescentou, em parte devido ao crescimento de megaconstelações, como Starlink, e em parte porque os sensores melhoram e permitem a detecção de objetos ainda menores. Quanto mais objetos no catálogo significa encontros mais próximos perigosamente.
“Este problema está realmente ficando fora de controle”, disse Hesar. “Os processos que estão em vigor são muito manuais, não escalonáveis e não há compartilhamento de informações suficiente entre as partes que possam ser afetadas se ocorrer uma colisão.”
Hesar comparou o problema a dirigir em uma rodovia e não saber que houve um acidente alguns quilômetros à sua frente. Se duas espaçonaves colidirem em órbita, a nuvem de destroços gerada pelo acidente ameaçaria outros satélites viajando pela mesma área.
“Você quer ter essa consciência situacional para os outros atores que estão voando na vizinhança”, disse Hesar.
Decisões ruins
Apesar das preocupações, apenas três colisões orbitais confirmadas aconteceram até agora. No início desta semana, o astrofísico e rastreador de satélite Jonathan McDowell, que trabalha no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, encontrou evidências em dados da trilha espacial de que o satélite meteorológico chinês Yunhai 1-02, que se desintegrou em março deste ano, foi realmente atingido por um pedaço de lixo espacial.
A pior colisão espacial conhecida da história ocorreu em fevereiro de 2009, quando o satélite de telecomunicações americano Iridium 33 e o extinto satélite militar russo Kosmos-2251 caíram a uma altitude de 490 milhas (789 quilômetros). O incidente gerou mais de 1.000 pedaços de destroços maiores que 4 polegadas (10 cm). Muitos desses fragmentos foram envolvidos em outros incidentes orbitais.
Lewis está preocupado com o fato de que, com o aumento do número de passes próximos, o risco de os operadores em algum ponto tomarem uma decisão errada também aumentará. As manobras de evasão custam combustível, tempo e esforço. Os operadores, portanto, sempre avaliam cuidadosamente esses riscos. A decisão de não fazer uma manobra de evasão após um alerta, como a feita pela Iridium em 2009, pode, no entanto, desordenar o ambiente orbital por anos e décadas.
“Em uma situação em que você está recebendo alertas diariamente, você não pode manobrar para tudo”, disse Lewis. “As manobras usam propelente, o satélite não pode fornecer serviço. Portanto, deve haver algum limite. Mas isso significa que você está aceitando uma certa quantidade de risco. O problema é que, em algum ponto, é provável que você tome uma decisão errada.”
Hesar disse que as incertezas nas posições dos satélites e fragmentos ainda são consideráveis. No caso de satélites operacionais, o erro pode ser de até 330 pés (100 metros) de largura. Quando se trata de um pedaço de entulho, a incerteza sobre sua posição exata pode ser da ordem de um quilômetro ou mais.
“Este objeto pode estar em qualquer lugar nesta bolha de vários quilômetros”, disse Hesar. “Neste ponto, e no futuro previsível, evitar é o nosso melhor recurso. Pessoas que dizem ‘Vou correr o risco’, na minha humilde opinião, isso é uma coisa irresponsável de se fazer.”
Monopólio Starlink
Lewis está preocupado com a crescente influência de um único ator – Starlink – na segurança das operações orbitais. Especialmente, diz ele, porque a empresa de voos espaciais entrou no mundo das operações de satélite apenas recentemente.
“Confiamos em uma única empresa para fazer a coisa certa”, disse Lewis. “Estamos em uma situação em que a maioria das manobras que vemos envolverão Starlink. Eles eram um provedor de lançamento antes, agora são a maior operadora de satélites do mundo, mas só fazem isso há dois anos, então há uma certa quantidade de inexperiência.”
A SpaceX depende de um sistema autônomo de prevenção de colisões para manter sua frota longe de outras espaçonaves. Isso, no entanto, às vezes pode trazer mais problemas. Os ajustes orbitais automáticos mudam a trajetória prevista e, portanto, tornam as previsões de colisão mais complicadas, de acordo com Lewis.
“A Starlink não divulga todas as manobras que está fazendo, mas acredita-se que eles estão fazendo uma série de pequenas correções e ajustes o tempo todo”, disse Lewis. “Mas isso causa problemas para todo mundo porque ninguém sabe onde o satélite estará e o que fará nos próximos dias.”
Publicado em 20/08/2021 22h31
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