A espaçonave ELSA-d da startup Astroscale, baseada no Japão, capturou com sucesso um pedaço de lixo espacial simulado, completando a primeira fase de uma missão de demonstração que poderia abrir caminho para um futuro menos confuso em órbita.
Lançado em 22 de março, o ELSA-d (abreviação de “End-of-Life Services by Astroscale demonstration”) trouxe consigo para orbitar um cubo de 37 libras (17 quilogramas) equipado com uma placa de acoplamento magnética. Durante o experimento na quarta-feira (25 de agosto), os controladores de solo primeiro lançaram remotamente um mecanismo de travamento mecânico conectando os cubos à nave de remoção principal de 386 libras (175 kg), disse a Astroscale em um comunicado. Os dois satélites ainda eram mantidos juntos pelo sistema magnético, responsável pela captura dos destroços.
O cubo foi então liberado completamente e recapturado antes de flutuar para muito longe da espaçonave principal. A Astroscale disse no Twitter que essa manobra foi repetida várias vezes. Esta curta demonstração permitiu que o Astroscale testasse e calibrasse sensores de rendezvous, que permitem uma abordagem segura e captura de objetos flutuantes.
“Este foi um primeiro passo fantástico na validação de todas as tecnologias-chave para operações de encontro e proximidade e captura no espaço”, disse o fundador e CEO da Astroscale, Nobu Okada, em comunicado. “Estamos orgulhosos de ter provado nossas capacidades de captura magnética e entusiasmados para impulsionar a manutenção em órbita com ELSA-d.”
A operação foi gerenciada a partir do centro de controle de solo da Astroscale em Harwell, Reino Unido. Em uma declaração anterior, a empresa explicou os desafios da demonstração, o primeiro experimento de captura orbital realizado por uma empresa comercial.
A equipe de controle terrestre teve que contar com 16 estações terrestres localizadas em 12 países ao redor do mundo para manter contato constante com a espaçonave por até 30 minutos por vez, disse a Astroscale no comunicado.
“A conectividade de uma missão em órbita terrestre baixa típica varia de 5 a 15 minutos, com 1 ou 2 provedores de estação terrestre em alguns locais”, disse Alberto Fernandez, chefe de engenharia de sistemas terrestres da Astroscale. “ELSA-d está realizando demonstrações complexas que nunca foram feitas antes, e precisamos de uma cadeia de conectividade muito confiável e incomumente longa para fornecer um feed de dados em tempo real constante durante as demonstrações.”
O ELSA-d conduzirá testes adicionais e mais ambiciosos nos próximos meses, disse a Astroscale. Esses testes verão o pequeno satélite se afastar mais da nave de remoção. Primeiro, o cubo se moverá, mas permanecerá em uma posição estável. Em seguida, os controladores de solo farão com que ele tombe, da mesma forma que um pedaço de lixo espacial descontrolado faria no espaço. O último experimento permitirá que o Astroscale simule um cenário realista no qual a espaçonave de remoção teria primeiro que inspecionar seu alvo, analisar seu movimento e então abordá-lo da maneira mais segura e eficiente.
No início deste ano, a empresa assinou um acordo de £ 2,5 milhões (cerca de US $ 3,4 milhões) com a operadora de megaconstelação da Internet OneWeb para desenvolver um sistema comercial para remover satélites extintos da órbita. A tecnologia, chamada ELSA-M (“End-of-Life Services by Astroscale-Multi”), permitirá a remoção de vários satélites, um por um, com uma única nave espacial desorbitante. Astroscale também está cooperando com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) em uma missão que irá inspecionar um estágio de foguete japonês gasto em 2023.
Desde o lançamento do primeiro satélite, o Sputnik 1 da União Soviética, em 1957, a humanidade colocou em órbita mais de 11.000 satélites, de acordo com um banco de dados mantido pelo Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior. O número tem aumentado acentuadamente nos últimos anos devido ao advento de satélites menores e mais baratos e especialmente megaconstelações, como o Starlink da SpaceX.
Existem atualmente mais de 7.000 satélites em órbita, mas apenas cerca de 3.400 deles estão ativos. O resto são espaçonaves extintas que freqüentemente estão muito acima da Terra para serem puxadas para baixo por sua gravidade e queimar na atmosfera.
Existem também incontáveis pedaços de lixo espacial – fragmentos criados por colisões e explosões. A Agência Espacial Européia (ESA) estima que aproximadamente 34.000 pedaços de detritos espaciais maiores que 4 polegadas (10 centímetros) orbitam a Terra atualmente. O número de fragmentos entre 0,4 e 4 polegadas (1 a 10 cm) é estimado em cerca de 900.000. Além disso, pode haver um número impressionante de 128 milhões de objetos entre 0,04 e 0,4 polegadas (1 milímetro a 1 cm) de tamanho.
Os especialistas acreditam que a remoção dos satélites após o término de sua missão é fundamental para manter um ambiente orbital seguro. No final da década de 1970, o físico da NASA Donald Kessler previu que os objetos no espaço em algum ponto começarão a colidir de forma descontrolada, cada colisão gerando fragmentos que causam colisões cada vez maiores. Alguns especialistas acreditam que essa cascata de colisão, também conhecida como Síndrome de Kessler, já esteja acontecendo.
Publicado em 30/08/2021 13h04
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