A missão OFT-2 da Starliner não será lançada em agosto, mas quando?
CAPE CANAVERAL, Flórida – Um vôo de teste crucial da espaçonave Starliner da Boeing está em espera indefinidamente após um problema de válvula no sistema de propulsão do veículo, oficiais da NASA e da Boeing anunciaram na sexta-feira (13 de agosto).
“Este é obviamente um dia decepcionante”, disse Kathy Lueders, chefe de voos espaciais humanos da NASA, na sexta-feira em uma entrevista coletiva com repórteres. “Mas quero enfatizar que este é outro exemplo de por que essas missões de demonstração são tão importantes para nós.”
Lueders acrescentou que o Starliner voará “quando estivermos prontos”.
A nave espacial Starliner da Boeing foi definida para decolar em sua segunda missão Orbital Flight Test (OFT-2) para a Estação Espacial Internacional no início deste mês, cavalgando para orbitar em um foguete Atlas V da United Launch Alliance da Estação da Força Espacial Cabo Canaveral da Flórida. A missão será uma repetição de um teste anterior que deu errado em 2019.
Depois que a primeira missão OFT decolou em 20 de dezembro de 2019, vários problemas surgiram que acabaram impedindo a espaçonave de chegar à Estação Espacial Internacional. Depois de passar dois dias em órbita, o veículo pousou sob um pára-quedas no deserto do Novo México.
Dezoito meses depois, uma espaçonave Starliner diferente – esta quase idêntica à cápsula que irá transportar os astronautas – rolou para a plataforma de lançamento para provar que tinha tudo para transportar com segurança os astronautas de e para o posto avançado orbital.
No entanto, uma série de atrasos que começou em 30 de julho, após um acidente envolvendo um módulo de ciência russo ancorado na Estação Espacial Internacional, atrasou a data de lançamento inicial do Starliner.
Após o mal funcionamento de Nauka, a estação espacial ficou temporariamente preocupada demais para receber o Starliner em sua chegada planejada para 31 de julho, então a decolagem do OFT-2 foi adiada por mais alguns dias. Mas durante esse tempo, as equipes em terra descobriram que 13 válvulas da espaçonave Starliner não estavam funcionando corretamente durante as verificações pré-vôo. A Boeing está solucionando esse problema em um esforço para tirar a espaçonave do solo este mês.
“Essas válvulas são importantes porque isolam os propulsores dos tanques de propelente e precisam ser abertas para o vôo a fim de ter os propulsores apropriados para abortos e manobras em órbita para o veículo”, disse Steve Stitch, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA durante o briefing.
Muito trabalho foi feito na plataforma de lançamento e nas instalações de integração vertical da ULA no Space Launch Complex 41. Até agora, os esforços foram recompensados, pois a equipe conseguiu abrir nove das 13 válvulas afetadas. Mas isso não é suficiente.
John Vollmer, vice-presidente e gerente de programa do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, disse que esses propulsores são necessários para operar a espaçonave, então até que estejam todos abertos, a nave está aterrada.
Como resultado, a Boeing anunciou que teria que colocar o lançamento em espera indefinidamente a fim de levar o veículo de volta para a Unidade de Processamento de Tripulação e Carga Comercial da Boeing, também conhecida como C3PF, no Centro Espacial Kennedy da agência, próximo a Estação da Força Espacial Cabo Canaveral, para solucionar problemas de nível mais profundo.
“Não lançaremos o produto em agosto – não é por falta de tentativa”, disse Vollmer durante o briefing de sexta-feira. “A equipe passou por muita colaboração e, no local, solução de problemas e solução de problemas. No final das contas, teremos um veículo mais seguro por causa disso.”
O que há de errado com o Starliner?
Este não é o primeiro rodeio da Boeing quando se trata de mau funcionamento das válvulas em sua espaçonave Starliner. No entanto, os problemas que a Boeing está trabalhando atualmente para resolver não estão relacionados a problemas anteriores que foram detectados em testes anteriores.
Cada espaçonave Starliner é equipada com várias válvulas que controlam um aspecto diferente do sistema de propulsão da nave. Vollmer diz que os afetados estavam no sistema de oxidação do veículo, que controla o fluxo de oxidante no sistema de propulsão do veículo. (O oxidante é um componente crucial do sistema de combustível da espaçonave.)
Vollmer explicou que as válvulas foram usadas no teste de aborto de almofada e OFT, e não houve problemas em nenhuma dessas missões. Ele também disse que as válvulas estavam funcionando conforme o esperado durante as verificações de pré-lançamento para a primeira tentativa em 30 de julho.
Não foi até a próxima tentativa em 3 de agosto que o problema apareceu.
A análise mostra que o oxidante da espaçonave – um tipo de combustível hipergólico conhecido como tetróxido de dinitrogênio, ou NTO – permeia algumas das válvulas.
Como resultado, ele se misturou com traços de umidade presos na válvula e formou ácido nítrico. O acúmulo de ácido causou corrosão, que por sua vez fez as válvulas travarem, disse Vollmer.
Vollmer explicou que a umidade é a umidade atmosférica e não da intrusão de água da chuva durante as tempestades que atingiram o local de lançamento em 3 de agosto, um dia depois que o Atlas V e o Starliner rolaram de volta para a plataforma para outra tentativa de lançamento. O veículo foi levado de volta ao Centro de Integração Vertical em 5 de agosto.
“Temos coberturas nos curadores para protegê-los do clima”, disse Vollmer, “mas as tempestades foram severas o suficiente para romper algumas dessas coberturas e permitir a entrada de água.”
Embora o veículo tenha sido submetido a fortes tempestades ao pousar na plataforma de lançamento, a fonte da umidade deve ser identificada.
“A umidade poderia ter sido introduzida na montagem da válvula ou no checkout da válvula na fábrica da C3PF”, disse Stitch. “Ou mesmo no bloco, é muito cedo para dizer.”
O Starliner retornará à fábrica, onde passará por extensos testes, embora os funcionários da NASA e da Boeing não tenham dito exatamente quando o transporte será realizado.
Vollmer acrescentou que neste momento a equipe não sabe se as quatro válvulas restantes precisarão ser substituídas ou se podem ser abertas após testes mais extensos.
Se as válvulas forem substituídas, isso pode significar que a equipe precisa ajustar um pouco o design para evitar que esse tipo de problema apareça novamente no futuro. Os voos de teste anteriores do Starliner – incluindo a primeira missão OFT e um teste de aborto em novembro de 2019 – não ocorreram no verão, durante a estação chuvosa da Flórida, então as condições climáticas podem ter um papel importante. Vollmer diz que é muito cedo para dizer.
O que vem por aí para Starliner?
Uma coisa é certa: o Starliner não vai voar tão cedo. Não está apenas enfrentando desafios de válvula, mas também problemas de programação.
Cabo Canaveral é um porto espacial movimentado, com muitos lançamentos no convés para este ano. A SpaceX está programada para voar em uma missão comercial de carga, CRS-23, em sua espaçonave Dragon em 28 de agosto, seguida pela missão Crew-3 que levará astronautas à estação espacial em outubro para uma estadia de seis meses. A carga Dragon, que deve permanecer atracada na estação por cerca de dois meses, ocupará o porto de atracação de que a Starliner precisa para sua missão.
A ULA também está se preparando para lançar uma espaçonave além do cinturão de asteróides no próximo mês, para uma missão que estudará um grupo de asteróides chamados Trojans. Esses pedaços primordiais de rocha orbitam Júpiter e podem nos dar uma visão sobre a formação do planeta. A espaçonave que vai estudá-los, chamada Lucy, está programada para ser lançada em outro foguete Atlas V durante uma janela de três semanas que será aberta em 16 de outubro.
Portanto, o primeiro Starliner poderia ser lançado em novembro, se tudo correr como planejado. Se as válvulas precisarem de um conserto mais extenso, o vôo pode ser empurrado para 2022.
De qualquer forma, o primeiro Crew Flight Test (CFT-1) da Boeing, que foi provisoriamente agendado para o final deste ano, será absolutamente transferido para algum dia em 2022, disse Stitch em entrevista coletiva.
Apesar desse revés, os funcionários da NASA expressaram sua confiança contínua na Boeing e em seu programa Starliner.
Publicado em 16/08/2021 01h41
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