Um novo satélite espião dos EUA foi lançado ao espaço pelo foguete mais poderoso construído pela United Launch Alliance (ULA): o maciço Delta IV Heavy.
O gigante decolou às 4:47 da tarde. EST (2047 GMT) do Complexo de Lançamento Espacial 6 na Base da Força Aérea de Vandenberg na Califórnia, transportando o satélite classificado NROL-82 em órbita para o National Reconnaissance Office (NRO).
O engenheiro da Delta IV Rob Kesselman “confirmou a conclusão bem-sucedida da fase inicial do vôo de hoje e todos os sistemas continuam a operar nominalmente”, disse a comentarista de lançamento Caroline Kirk durante um webcast do lançamento.
A ULA, uma joint venture 50-50 entre a Lockheed Martin e a Boeing, tem apenas quatro foguetes Delta IV Heavy restantes em sua frota. Todos eles foram designados para lançar missões para o NRO, com dois lançamentos da Califórnia (incluindo a missão de hoje) e os dois restantes para serem lançados da Flórida.
O Delta IV Heavy é atualmente o foguete mais poderoso da frota da ULA. Alimentado por 465.000 galões (1,76 milhão de litros) de hidrogênio líquido super-resfriado e oxigênio líquido, o mega lançador consiste em três impulsionadores de núcleo comum que geram mais de 2 milhões de libras de empuxo.
A família de foguetes Delta também incluiu duas versões de um stick: o Delta II e o Delta IV Medium. (A ULA já havia retirado o foguete Delta II em 2018 e seu Delta IV Médio em 2019.)
A decolagem de segunda-feira marcou o 13º vôo de um foguete Delta IV Heavy desde sua estreia em 2004 e apresenta um dos apenas quatro foguetes Delta IV restantes. A ULA planeja aposentar o lançador antes de lançar seu veículo de próxima geração, o Vulcan Centaur. Estima-se que esse lançador seja lançado ainda este ano.
Pouco antes do início da contagem regressiva de lançamento, a cobertura de 330 pés (100 metros) que envolve o foguete – chamada de Torre de Serviço Móvel, ou MST – rolou, expondo o veículo colossal, que mede 233 pés (71 m) de altura e mede aproximadamente 53 pés (16 m) de largura.
Das 12 missões pesadas Delta IV anteriores, oito transportaram cargas úteis NRO. Algumas das outras missões notáveis do veículo lançaram a cápsula Orion da NASA em um voo de teste sem rosca para a órbita da Terra em 2014 e a Parker Solar Probe da agência em 2018 em uma missão para estudar o sol.
Os preparativos para este lançamento começaram em fevereiro, quando a ULA levantou o foguete no bloco no SLC-6. Desde então, a equipe concluiu um ensaio geral molhado, onde carregam o foguete com combustível e simulam procedimentos de lançamento para garantir que os sistemas do foguete estejam funcionando corretamente.
No início deste mês, a carga útil foi instalada no topo do foguete. Esta missão marcou a nona vez que um Delta IV decolou do SLC-6, que foi originalmente projetado como um local para o lançamento de ônibus espaciais da Costa Oeste.
A missão NROL-82 foi o primeiro lançamento do ULA em 2021. Se o restante de sua programação de lançamento correr conforme planejado, a empresa poderá realizar até 10 missões antes do final do ano. (ULA foi lançado um total de seis vezes em 2020, incluindo o lançamento do rover Mars Perseverance.)
Após a aposentadoria do Delta, o ULA contará com seu próximo foguete Vulcan Centaur para lançar suas futuras missões de segurança nacional, que se estima que estarão online ainda este ano.
Publicado em 29/04/2021 11h42
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