Uma nave espacial da NASA ergueu uma grande vela solar de folha metálica em órbita ao redor da Terra na semana passada, após uma tentativa fracassada dias antes. No entanto, observações subsequentes da nave espacial mostram que ela está “”caindo ou oscilando”” pelo espaço, o que também pode ter impactado sua trajetória ao redor do nosso planeta.
Uma nave espacial da NASA que recentemente desdobrou uma vela solar de última geração na órbita da Terra está “caindo ou balançando” pelo espaço enquanto circula nosso planeta, mostram novas observações. Representantes da NASA disseram à Live Science que o movimento incomum era esperado, mas não explicaram exatamente o que está acontecendo.
A missão Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) visa testar a eficácia de um novo tipo de vela solar – um dispositivo potencialmente capaz de impulsionar naves espaciais a velocidades mais rápidas do que as disponíveis atualmente usando a pressão de radiação exercida pela luz solar. Os pesquisadores esperam que esse tipo de tecnologia possa um dia ajudar a impulsionar os humanos até a borda do sistema solar e além.
A nave espacial ACS3 consiste em uma vela de folha de aproximadamente 860 pés quadrados (80 metros quadrados) que, até recentemente, era firmemente dobrada dentro de um satélite do tamanho de um forno de micro-ondas, conhecido como CubeSat. A vela é aberta a partir da pequena caixa usando uma nova série de braços dobráveis, que são feitos de um novo material composto que é 75% mais leve e mais resistente à radiação solar do que as armações usadas em velas solares anteriores lançadas pela Rússia, Japão, NASA e outras empresas privadas.
O ACS3 foi lançado com sucesso ao espaço em 23 de abril a bordo de um Rocket Labs Electron Rocket que decolou da plataforma de lançamento da empresa privada na Nova Zelândia. O CubeSat foi posicionado em uma órbita baixa da Terra a cerca de 600 milhas (965 quilômetros) acima da superfície do nosso planeta, onde permaneceu até que os cientistas realizassem os preparativos necessários para a vela ser lançada.
A equipe do ACS3 tentou desenrolar a vela pela primeira vez em 26 de agosto, mas abandonou o procedimento de aproximadamente 25 minutos de duração após um “monitor de energia a bordo detectar correntes de motor maiores do que o esperado”, relatou o Gizmodo anteriormente. Após resolver o problema, a vela foi totalmente desenrolada em 29 de agosto, de acordo com uma declaração de cientistas da missão no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, Califórnia.
Fotos iniciais da espaçonave da Terra – incluindo uma imagem de lapso de tempo da vela cruzando o céu noturno acima da Holanda, tirada pelo cientista multidisciplinar Marco Langbroek – confirmaram que a vela havia sido desdobrada corretamente. Mas logo depois, os observadores começaram a notar algo incomum.
No domingo (1º de setembro), Langbroek, que atualmente é professor de consciência situacional espacial na Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, compartilhou imagens de vídeo do ACS3 escurecendo e clareando repetidamente ao passar por uma estação de rastreamento de satélite perto de Leiden. Em uma postagem de blog associada, o pesquisador explicou que o objeto deixou de ser tão brilhante quanto algumas das estrelas mais brilhantes do céu para ser quase invisível.
Um vídeo da vela solar brilhando dramaticamente ao longo de um período de 30 segundos em 1º de setembro também foi postado no X pelo usuário “mickeywzk”.
As mudanças no brilho “indicam que [a nave espacial] está agora girando ou balançando lentamente, em um intervalo de tempo de minutos”, disse Langbroek à Live Science em um e-mail na segunda-feira (2 de setembro). A excentricidade orbital da nave espacial, ou caminho ao redor do nosso planeta, também mudou ligeiramente desde 30 de agosto, o que poderia estar potencialmente ligado ao movimento de queda, ele acrescentou.
A equipe da empresa de rastreamento de satélite s2a systems também notou uma inconsistência em uma curva de luz do ACS3 capturada de um telescópio na base da empresa na Suíça em 29 de agosto, que mostrou a nave espacial realizando uma possível “rotação lenta”. No entanto, neste estágio inicial, não havia evidências suficientes para apoiar totalmente a hipótese de oscilação.
“Não podemos confirmar diretamente as observações do Dr. Langbroek, mas consideramos sua conclusão bastante plausível”, disse o diretor administrativo da s2a systems, Roger Spinner, à Live Science em um e-mail na terça-feira (3 de setembro).
Na quarta-feira (4 de setembro), representantes da NASA confirmaram à Live Science que a espaçonave está de fato girando. “A espaçonave está atualmente caindo como parte de uma sequência planejada de implantação de vela”, disse Jasmine Hopkins, especialista em relações públicas da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, à Live Science por e-mail.
Os representantes da NASA não revelaram nenhuma informação adicional sobre o movimento de queda ou sequência de implantação. No entanto, Hopkins observou que o sistema de controle de atitude (ACS) da espaçonave – um dispositivo que controla a orientação de uma espaçonave em relação a um quadro de referência inercial – está atualmente offline.
O ACS será reativado quando a equipe da missão estiver “satisfeita com o tensionamento da vela”, acrescentou Hopkins. Mas não havia indicação de quando isso poderia acontecer.
A vela solar pode ser visível a olho nu ao passar pelo céu noturno nas próximas semanas – dependendo de quão brilhante ela estiver no momento.
Se você quiser tentar ver por si mesmo, pode encontrar uma lista completa de passagens potencialmente visíveis nos próximos 10 dias em heavens-above.com (clique no botão “all” para ver a lista).
Publicado em 08/09/2024 22h35
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