A NASA está tomando mais medidas para apoiar novas estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra.
A NASA está tomando mais medidas para apoiar novas estações espaciais comerciais em órbita terrestre baixa (LEO).
A NASA realizou um briefing online da indústria sobre “destinos LEO comerciais” na terça-feira (23 de março) para solicitar feedback sobre seu plano até o momento, enquanto a agência pensa sobre suas próximas etapas de exploração tripulada no espaço próximo à Terra.
Com a previsão de aposentadoria da Estação Espacial Internacional (ISS) já em 2024 – ou possivelmente em 2028, se os parceiros multinacionais concordarem – a NASA quer envolver a indústria em uma nova geração de estações espaciais. A NASA também está considerando a participação dos parceiros da ISS em uma nova estação espacial comercial, embora tais negociações estejam em um estágio inicial devido ao quão nova a ideia é.
“O ISS é um sistema incrível, mas infelizmente não vai durar para sempre; ele pode experimentar uma anomalia irrecuperável a qualquer momento”, disse Phil McAlister, diretor de desenvolvimento de voos espaciais comerciais na sede da NASA, em briefing na terça-feira.
“Praticamente qualquer iniciativa espacial pode demorar um pouco, e mais do que você imagina, então realmente sentimos que o momento de começar é agora, quando a ISS ainda está em boas condições e fornecendo boa capacidade em todos os níveis”, disse.
O recém-anunciado programa de Desenvolvimento Comercial LEO da agência deve lançar o primeiro rascunho do anúncio de propostas em abril, com uma versão final em maio. O plano é trazer as estações espaciais comerciais propostas para o estágio de revisão de projeto preliminar até o final do ano fiscal de 2025 – e para a NASA discutir clientes e destinos potenciais para as instalações em órbita. (O ano fiscal de 2025 vai de 1º de outubro de 2024 a 30 de setembro de 2025.)
“A maneira como vemos a transição [da ISS] é que não vamos apenas desligar as luzes um dia”, disse McAlister. “Teremos um período de sobreposição em que, ao longo de um período, reduziremos as operações da ISS à medida que aumentamos as operações para destinos LEO. Isso nos dá algum tempo.”
Trazer parceiros do setor privado agora lhes permitirá ter “pele no jogo” nesta fase inicial, acrescentou, especialmente com o incentivo de que possam reter sua própria propriedade intelectual para outros empreendimentos.
O programa começará com dois a quatro acordos de atos espaciais financiados, que permitem à NASA trabalhar com entidades externas nas prioridades da agência. Os acordos, que devem ter um valor combinado entre US $ 300 milhões e US $ 400 milhões, devem ser concedidos no quarto trimestre de 2021 para financiar o trabalho começando no ano fiscal de 2022, que será concluído no ano fiscal de 2025.
“Estamos fazendo o nosso melhor para comunicar nossos planos às partes interessadas no Congresso e na administração e esperamos que as solicitações de orçamento sejam financiadas”, disse McAlister. O dinheiro que o programa requer ainda pode ser concedido em “várias realidades orçamentárias”, embora se a NASA não obtiver a solicitação de orçamento desejada para vários anos fiscais, “isso aumenta o risco de uma lacuna”, acrescentou.
Angela Hart, gerente do escritório do programa de desenvolvimento comercial LEO no Johnson Space Center da NASA em Houston, disse que usar o Space Act Agreements para a nova iniciativa comercial LEO “nos dá alguma flexibilidade” em caso de incerteza no lado do orçamento da NASA.
Esses acordos têm menos obrigações do que outros veículos de contrato, e essa flexibilidade pode ser uma necessidade sob as realidades orçamentárias da NASA quando se trata de sucessores da ISS. A NASA havia solicitado US $ 150 milhões para o desenvolvimento comercial do LEO nos anos fiscais de 2020 e 2021, mas recebeu apenas US $ 15 milhões e US $ 17 milhões, respectivamente. A proposta de orçamento para 2022 provavelmente será tornada pública em maio.
Se tudo correr conforme o planejado, a NASA planeja uma segunda fase do programa comercial LEO em 2026 para certificar as atividades da estação comercial e descobrir o acesso para astronautas e cargas úteis. Mas isso ainda está em planejamento preliminar, alertaram funcionários da NASA no briefing, especialmente quando a agência descobre como tais atividades se relacionam com as operações em andamento da ISS.
Enquanto a NASA provavelmente seria o “inquilino âncora” em uma nova instalação comercial, Hart apontou para a necessidade de expandir as oportunidades econômicas para outros participantes espaciais. ?Queremos continuar a lançar as bases para um ambiente de mercado onde, comercialmente, os serviços estejam disponíveis tanto para o governo quanto para os clientes do setor privado?, acrescentou.
A NASA espera que, após a conclusão do programa da ISS, a agência desejará ter pelo menos dois tripulantes na órbita da Terra na maior parte, senão em todo o tempo. Isso seria uma ligeira diminuição do máximo atual típico de três pessoas no lado dos EUA da estação espacial. Esses astronautas realizariam continuamente pelo menos 200 investigações científicas ou focadas em pesquisas por ano – tendo em mente que outros astronautas podem estar ocupados na Lua como parte do programa Artemis da NASA, que deve aumentar ainda mais na década de 2020.
McAlister disse que espera que os custos de transporte para a órbita diminuam com o novo modelo. ?Temos que transportar essas tripulações para a Estação Espacial Internacional, e temos que mantê-los abastecidos com alimentos e água e todos os suprimentos necessários?, disse ele sobre a situação atual.
“Daqui para frente”, acrescentou ele, “os destinos comerciais que estão focados na demanda real da NASA serão necessariamente menores … Se houver demanda suficiente para algo que seja do tamanho e capacidade da ISS, esperamos que o setor privado resolva isso através de seus meios. ”
A NASA já direcionou as operações da ISS para uma direção mais comercial nos últimos anos, incluindo parcerias com empresas para entregar cargas e astronautas em espaçonaves privadas.
Por exemplo, a SpaceX já lançou duas missões tripuladas da ISS com sua cápsula Crew Dragon. A Boeing também tem um contrato de tripulação comercial com a NASA, mas tem sofrido atrasos na certificação de sua cápsula Starliner para voos espaciais humanos.
A ISS também dará as boas-vindas à sua primeira tripulação totalmente privada em 2022, se os horários permitirem. Essa missão, que está sendo organizada pela empresa privada Axiom Space, voará a bordo do Crew Dragon. ?Temos recebido muita imprensa nestes dias sobre nossas missões privadas de astronautas?, disse McAlister. “Estes são principalmente baseados no turismo, mas também incluem divulgação e comercial [pesquisa e desenvolvimento].”
Em 2019, a NASA lançou uma chamada de propostas para adicionar módulos comerciais à ISS ou construir estações comerciais separadas, apelidadas de “folhetos gratuitos”. A solicitação foi aberta o suficiente para permitir um único módulo novo ou um conjunto de módulos, dependendo da proposta.
A NASA emitiu uma solicitação para um porto de atracação e selecionou o Axiom Space em janeiro de 2020. No entanto, naquele agosto, a agência disse que não teria a solicitação de “passageiro grátis”, sem oferecer mais detalhes, de acordo com o Space News.
Hart falou sobre a solicitação de 2019 durante o briefing de terça-feira, dizendo em seus slides que o pivô para a porta de encaixe era “mais apropriado devido às alocações orçamentárias atuais e maturação imatura do design que afetam os resultados dos dados”.
Publicado em 30/03/2021 12h24
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