A NASA está considerando enviar cientistas “hiperespecializados” para a Estação Espacial Internacional para trabalhar ao lado de astronautas de carreira.
A ideia não é nova, já que a NASA costumava transportar especialistas em carga útil designados para experimentos específicos de ônibus espaciais no início dos anos 80, incluindo o tripulante espacial Charlie Walker em nome de seu empregador, McDonnell Douglas. Os requisitos especializados em carga útil foram alterados, no entanto, quando o desastre de lançamento do Challenger em 1986 matou sete membros da tripulação e mudou os protocolos de segurança da NASA.
A NASA está agora revisitando esses protocolos. A agência planeja buscar financiamento no ano fiscal de 2023, que começa em outubro, para um novo programa que enviaria cientistas à Estação Espacial Internacional ao lado de astronautas, de acordo com uma reportagem do SpaceNews (abre em nova guia) citando uma apresentação de 13 de julho a um Comitê das Academias Nacionais planejando futuras pesquisas em ciências biológicas e físicas no espaço.
“Buscamos trazer os cientistas de volta ao espaço”, disse Craig Kundrot, diretor da divisão de ciências biológicas e físicas da NASA, durante a reunião do comitê.
O comitê se reuniu para planejar uma pesquisa decenal que delineie as prioridades da comunidade que direcionariam pesquisas futuras. Simultaneamente, a NASA está trabalhando para comercializar a pesquisa da estação espacial ? incluindo etapas para trazer cuidadosamente mais astronautas não profissionais para o complexo.
A paisagem espacial mudou consideravelmente desde 1986 e a NASA já está abrindo a Estação Espacial Internacional para astronautas não profissionais. A Axiom Space voou com sucesso três indivíduos sem experiência espacial direta em 2022 em sua missão de estreia, Ax-1, comandada pelo ex-astronauta da NASA Michael López-Alegría.
A NASA também está tomando medidas para abrir a comercialização da estação espacial de forma mais geral, incluindo o financiamento de estações espaciais privadas em estágio inicial em 2021 e aceitando os próximos módulos comerciais da ISS da Axiom. Uma câmara de ar comercial também foi adicionada à estação espacial em 2020, para expandir anos de pesquisa comercial do Laboratório Nacional dos EUA gerenciada pela Nanoracks, sem fins lucrativos.
Kundrot fez alusão a essa crescente participação comercial em sua apresentação nas Academias Nacionais. “Estamos visualizando uma versão diferente disso agora que temos, neste mundo comercial emergente e em evolução, a capacidade de missão de astronauta privada”, disse ele. “Procuramos usar isso para voar com cientistas hiperespecializados para fazer pesquisas em LEO [órbita baixa da Terra] que é realmente muito difícil para o astronauta mais treinado nesse campo fazer”.
Assumindo que o financiamento para a iniciativa será aprovado no orçamento da NASA, a agência dará seguimento a dois pedidos de informação (RFIs) às empresas. O primeiro perguntará quais pesquisas as empresas gostariam de realizar em órbita baixa da Terra, enquanto o segundo discutirá como os cientistas especificamente poderiam contribuir.
Os protocolos de missão privada de astronautas (PAM) da NASA atualmente permitem duas dessas missões por ano por até 30 dias cada. O Axiom Space foi aprovado para mais três PAMs através de pelo menos Ax-4. O Ax-2 será lançado entre o outono de 2022 e a primavera de 2023, enquanto o Ax-3 e o Ax-4 ainda não foram aprovados ou programados. Eles não serão lançados antes de 2023, uma vez aprovados.
Depois que os astronautas do PAM chegarem em órbita, uma parte de sua pesquisa seria gradualmente entregue aos astronautas da NASA antes da conclusão da missão privada, de acordo com Kundrot. Uma possibilidade, disse ele na apresentação, seria um “sistema de amigos” no qual um astronauta trabalha ao lado do participante do PAM na ISS, para aprender como fazer a ciência em microgravidade assim que o cientista partir.
Para ter certeza, os astronautas da NASA já fizeram pesquisas complexas no espaço, incluindo sequenciamento e reparo de DNA. Dito isso, Kumbrot disse que a “vanguarda” da pesquisa necessariamente tem “muito poucas pessoas” familiarizadas o suficiente com os sistemas e técnicas necessários para alguns experimentos.
À medida que a NASA continua trabalhando para conduzir mais ciência a bordo da ISS, Kumbrot previu que algumas disciplinas poderiam experimentar aumentos de 10 a 100 vezes na velocidade da pesquisa. Ele disse que isso ocorre porque os cientistas em terra não precisariam esperar meses pelo envio de materiais para a Terra, o que às vezes é necessário para concluir os experimentos com sucesso.
Se o financiamento e o cronograma proposto se mantiverem, Kundrot disse que a agência planeja solicitar menos de US$ 10 milhões no ano fiscal de 2023 e aumentar para US$ 25 milhões até 2028. As missões começariam em 2026. A iniciativa Commercially Enabled Rapid Space Science (CERISS), no entanto, , não foi mencionado até o momento nos materiais orçamentários da NASA (abre em uma nova guia).
O dinheiro de 2023 seria alocado a partir de um aumento de orçamento solicitado para ciências biológicas e físicas na NASA, informa o SpaceNews. A NASA está solicitando US$ 100,4 milhões para esta pesquisa em 2023, um aumento de 22% em relação à alocação de US$ 82,5 milhões no ano fiscal de 2022.
Publicado em 23/07/2022 22h32
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