A Virgin Galactic voou com sucesso com seus primeiros clientes pagantes para a fronteira final na quinta-feira, uma conquista há muito esperada que a coloca de volta nos trilhos no emergente setor privado de voos espaciais.
Oficiais da Força Aérea Italiana desfraldaram a bandeira de seu país e espiaram pelas janelas a curva da Terra enquanto desfrutavam de alguns minutos de ausência de gravidade a 85,1 quilômetros acima do nível do mar.
“Foi um passeio lindo”, disse o coronel Walter Villadei a repórteres em uma coletiva de imprensa, acrescentando que seu momento favorito foi ver o contraste entre a escuridão do espaço e o planeta abaixo.
A missão apelidada de Galactic 01 começou quando uma gigantesca aeronave “nave-mãe” de fuselagem dupla decolou de uma pista no Spaceport America, Novo México, por volta das 8h30, horário local (1430 GMT) de 29 de junho de 2023.
O avião transportador ganhou grande altitude e, cerca de 40 minutos depois, lançou um avião movido a foguete, chamado VSS Unity, que disparou para o espaço a quase Mach 3.
Oitenta quilômetros é considerado a fronteira do espaço pela NASA e pela Força Aérea dos EUA, embora o limite reconhecido internacionalmente, conhecido como Linha Karman, tenha 62 milhas de altura.
Villadei foi acompanhado na cabine pelo tenente-coronel Angelo Landolfi da Força Aérea Italiana, Pantaleone Carlucci do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália e Colin Bennett da Virgin Galactic.
Havia também dois pilotos no avião espacial e dois no avião transportador.
Mais tarde, o Unity voltou com segurança para a Terra, mostrou uma transmissão ao vivo.
O voo ocorreu quase dois anos depois que o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, voou para o espaço em um voo de teste destinado a inaugurar uma nova era de lucrativo turismo espacial.
Mas a empresa posteriormente enfrentou contratempos, incluindo um breve aterramento da Administração Federal de Aviação (FAA), que descobriu que o voo de Branson se desviou de seu espaço aéreo atribuído e a Virgin Galactic não comunicou o “acidente” conforme exigido.
Mais tarde, testes de laboratório revelaram que certos materiais usados em seus veículos caíram abaixo das margens de resistência exigidas, necessitando de atualizações para a frota.
A empresa encerrou sua pausa no voo espacial com um teste bem-sucedido em maio, abrindo caminho para a missão de quinta-feira. No total, realizou cinco voos de teste antes do voo comercial de quinta-feira.
Voos mensais
A tripulação do Galactic 01 foi incumbida de conduzir 13 experimentos supervisionados e autônomos e coletar dados sobre seus trajes e sensores na cabine.
Os experimentos incluíram a medição dos níveis de radiação na mesosfera pouco estudada e como certos líquidos e sólidos se misturam na microgravidade.
Villadei explicou que os pesquisadores que querem trabalhar em microgravidade atualmente só têm duas opções: voos de aviões parabólicos, onde os passageiros experimentam alguns segundos de ausência de gravidade, e missões à Estação Espacial Internacional, que duram seis meses.
A Virgin Galactic oferece, portanto, um “preenchimento de lacunas”, disse ele, e o tamanho do avião espacial permitia experimentos maiores do que caberia em um foguete.
Fundada em 2004, a Virgin Galactic já vendeu cerca de 800 passagens para assentos em voos comerciais futuros – 600 entre 2005 e 2014 por US$ 200.000 a US$ 250.000, e 200 desde então por US$ 450.000 cada.
Estrelas de cinema e celebridades estavam entre os primeiros a conseguir assentos, mas o programa da empresa sofreu um desastre em 2014, quando um avião espacial em um voo de teste se partiu no ar, matando o copiloto e ferindo gravemente o piloto.
A empresa agora está olhando para o futuro. A próxima missão, Galactic 02, está marcada para agosto, e depois espera fazer saltos espaciais mensais depois disso.
Branson, Bezos e Almíscar
A Virgin Galactic concorre no setor de turismo espacial “suborbital” com a empresa do bilionário Jeff Bezos, a Blue Origin, que já enviou 32 pessoas ao espaço usando um foguete de decolagem vertical.
Mas desde um acidente em setembro de 2022 durante um voo não tripulado, o foguete da Blue Origin foi aterrado. A empresa prometeu em março retomar os voos espaciais em breve.
Enquanto isso, a SpaceX de Elon Musk colaborou com empresas parceiras para enviar clientes pagantes mais alto, para a órbita da Terra ou para a Estação Espacial Internacional.
Mas fretar um foguete SpaceX é um assunto muito mais caro. Os ingressos para a ISS em missões espaciais conjuntas SpaceX-Axiom são estimados em dezenas de milhões de dólares.
Publicado em 03/07/2023 12h55
Artigo original:
- https://www.sciencealert.com/finally-virgin-galactic-has-taken-its-first-paying-customers-into-space