A Virgin Galactic agora tem uma frota. A empresa revelou hoje (30 de março) seu segundo avião espacial pilotado, um veículo prateado brilhante chamado VSS Imagine.
Como a outra espaçonave da Virgin Galactic, a VSS Unity, a VSS Imagine foi projetada para levar pessoas e experimentos científicos de e para o espaço suborbital. No entanto, o recém-chegado é o primeiro da linha SpaceShip III de próxima geração, que apresenta atualizações que “permitirão um melhor desempenho em termos de acesso para manutenção e taxa de voo”, escreveram representantes da empresa em um comunicado hoje.
O design da SpaceShip III também apresenta uma mudança que, embora dramática, é meramente superficial – uma pintura semelhante a um espelho que reflete os arredores do veículo, desde o solo até o espaço e vice-versa.
“Como uma classe de veículo da SpaceShip III, o Imagine não é apenas bonito de se ver, mas representa a crescente frota de espaçonaves da Virgin Galactic”, disse Richard Branson, fundador do Virgin Group, em um comunicado hoje.
“Todas as grandes conquistas, criações e mudanças começam com uma ideia”, acrescentou o empresário bilionário. “Nossa esperança é que todos aqueles que viajam para o espaço voltem com novas perspectivas e novas idéias que trarão mudanças positivas ao nosso planeta.”
VSS Unity é um veículo SpaceShipTwo. A SpaceShipOne, pioneira em design, ganhou o Ansari X Prize de US $ 10 milhões em 2004 depois de fazer dois voos tripulados para o espaço suborbital e voltar em um período de duas semanas.
Unity e Imagine são aviões espaciais de dois pilotos e seis passageiros projetados para decolar sob as asas de um porta-aviões, que os joga a uma altitude de cerca de 50.000 pés (15.000 metros). Nesse ponto, o motor do foguete a bordo de cada espaçonave se acende, explodindo no espaço suborbital.
Os passageiros da Virgin Galactic não circularão a Terra como os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional fazem. Mas eles terão a experiência de alguns minutos de ausência de peso e verão a curva da Terra contra a escuridão do espaço. Mais de 600 pessoas reservaram uma viagem até o momento, a um preço (mais recentemente) de US $ 250.000 por assento, disseram representantes da empresa.
Unity e Imagine estão no Spaceport America, no Novo México, o centro comercial da Virgin Galactic. O Unity está nos estágios finais de sua campanha de teste e deve ser lançado em outra missão de teste suborbital – seu terceiro vôo espacial geral, mas primeiro do Spaceport America – em maio deste ano, disseram representantes da empresa.
Será a segunda chance do Unity em seu terceiro vôo espacial. A tentativa anterior, em dezembro de 2020, foi abortada depois que uma falha na conexão do computador impediu o motor do foguete de bordo da Unity de ligar conforme planejado. Os pilotos C.J. Sturckow e Dave Mackay trouxeram o veículo para um pouso seguro no Spaceport America logo depois.
A Imagine vai começar os testes de solo em breve e vai voar para o céu para “voos planadores” sem motor neste verão, se tudo correr conforme o planejado, disseram representantes da Virgin Galactic.
E a Virgin Galactic continuará a construir sua frota crescente. A subsidiária de fabricação da empresa, The Spaceship Company, continua montando uma terceira espaçonave em sua sede em Mojave, Califórnia. (Os dois primeiros voos espaciais da Unity decolaram do vizinho Porto Aéreo e Espacial de Mojave.) Aprendemos hoje que este terceiro veículo é uma SpaceShip III e que se chamará VSS Inspire.
“VSS Imagine e Inspire são naves impressionantes que levarão nossos futuros astronautas em uma incrível viagem ao espaço, e seus nomes refletem a natureza aspiracional do voo espacial humano”, disse o CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier, no mesmo comunicado. “Parabéns à nossa equipe dedicada que trabalhou tão brilhantemente para alcançar este marco.”
Pode haver ainda mais aviões espaciais para vir também. O hangar da Virgin Galactic no Spaceport America pode acomodar cinco aviões espaciais e dois porta-aviões simultaneamente, disseram representantes da empresa.
A Virgin Galactic não é a única empresa importante no setor de turismo espacial suborbital. A empresa de voos espaciais de Jeff Bezos, a Blue Origin, está desenvolvendo uma combinação foguete-cápsula chamada New Shepard, que já tem mais de uma dúzia de voos de teste sem parafuso sob seu comando.
Publicado em 30/03/2021 17h23
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