(Imagem: © Sierra Nevada Corporation)
O primeiro avião espacial orbital Dream Chaser ganhou recentemente suas asas e um nome.
A Dream Chaser, construída pela empresa Sierra Nevada Corp., com sede no Colorado, é a única espaçonave orbital privada sem cápsula do mundo. O veículo alado será lançado verticalmente no topo de um foguete, mas terminará suas missões com pousos na pista, como os orbitadores do ônibus espacial agora aposentados da NASA costumavam fazer.
Nesta primavera, a empresa desempacotou as asas do primeiro veículo Dream Chaser operacional, trazendo-o um passo mais perto de entregar suprimentos e ciência para e da Estação Espacial Internacional. Sierra Nevada também anunciou o nome da espaçonave: Tenacity.
Este repórter teve a oportunidade de visitar as instalações de produção de Sierra Nevada em Louisville, Colorado, em março, para dar uma espiada no avião espacial. Naquela época, as asas do Tenacity permaneciam encaixotadas, mas o avião espacial ainda era um espetáculo para ser visto.
“É um SUV para o espaço – um Veículo Utilitário Espacial”, disse Kimberly Schwandt, diretora de comunicações de Sierra Nevada.
Tenacity está programado para ser lançado pela primeira vez no final de 2021, a bordo de um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance do Kennedy Space Center da NASA na Flórida.
Assim que estiver instalado e funcionando, o avião espacial transportará cargas de e para a estação espacial da NASA. Os pousos na pista do Dream Chaser permitirão a recuperação e remoção eficientes do equipamento científico que retornará à Terra, que também desfrutará de uma viagem relativamente suave até o solo, disseram representantes de Sierra Nevada.
“O pouso suave protege a ciência”, disse Schwandt.
Tenacity de voo
Dream Chaser foi originalmente projetado para transportar pessoas, e Sierra Nevada ganhou várias rodadas de financiamento do Programa de Tripulação Comercial da NASA para desenvolver o veículo. No entanto, a empresa perdeu para a Boeing e a SpaceX quando a NASA concedeu contratos de transporte de astronautas em 2014.
Mas, em 2016, a NASA selecionou o avião espacial para seu contrato Commercial Resupply Services 2, concedendo à Sierra Nevada um contrato para voar seis missões de carga não tripuladas para a estação espacial até 2024.
Sierra Nevada precisava mudar apenas cerca de 20% do módulo Dream Chaser para fazer a transição de um veículo de passageiros para um avião de carga, disse Anna Hare, representante de comunicações da empresa.
Sierra Nevada, portanto, não descartou um futuro de transporte de tripulação para o avião espacial em algum ponto. “Voltar para um navio da tripulação não seria tão difícil”, disse Hare.
O Dream Chaser sozinho pode carregar cerca de 2.000 libras. (900 kg) de suprimentos e carga a bordo. Um módulo de carga de 4,9 metros de altura chamado Shooting Star pode ser conectado ao avião espacial para fornecer 10.000 libras adicionais. (4.500 kg) de capacidade de carga.
Depois que a carga é carregada na estação espacial, os astronautas podem encher a Shooting Star com seu lixo. À medida que a Tenacidade entra novamente na atmosfera da Terra, a Estrela Cadente se desprende e se desintegra.
Como o Dream Chaser carrega propelente relativamente seguro, os técnicos podem se aproximar dele rapidamente após o pouso. A parte traseira do avião se abre, proporcionando acesso rápido a cargas preciosas. Isso pode ser fundamental quando a carga é um experimento científico destinado a operar na baixa gravidade do espaço.
“Quando a cápsula fica na Terra, você meio que perde a ciência”, disse Schwandt.
O próprio avião espacial voa totalmente automatizado, sem a necessidade de um piloto humano. Minha excursão recente revelou uma cabine de comando simulada que permitiu aos técnicos praticar o manuseio do avião, bem como pilotá-lo.
De acordo com Hare, o vôo inicial do Tenacity provavelmente não será completo, dando ao avião espacial a chance de esticar suas asas. “Mas, depois disso, pretendemos abastecer todo o veículo com carga”, disse ela.
Eventualmente, Sierra Nevada gostaria que mais Dream Chasers se juntassem à Tenacity para viajar de e para o espaço. No entanto, a expansão do número de aviões espaciais operacionais depende da demanda do cliente.
“Nosso sonho é ter toda uma frota de aviões espaciais”, disse Schwandt.
Publicado em 12/08/2020 16h55
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