A chance de alguém ser morto por lixo espacial caindo do céu pode parecer ridiculamente pequena. Afinal, ninguém ainda morreu de tal acidente, embora tenha havido casos de ferimentos e danos à propriedade.
Mas dado que estamos lançando um número crescente de satélites, foguetes e sondas no espaço, precisamos começar a levar o risco mais a sério?
Um novo estudo, publicado na Nature Astronomy, estimou a chance de causalidades da queda de partes de foguetes nos próximos dez anos.
A cada minuto de cada dia, detritos caem sobre nós vindos do espaço – um perigo do qual quase não temos consciência. As partículas microscópicas de asteróides e cometas descem pela atmosfera para se estabelecerem despercebidas na superfície da Terra – somando cerca de 40.000 toneladas de poeira por ano.
Embora isso não seja um problema para nós, esses detritos podem causar danos à espaçonave – como foi relatado recentemente para o telescópio espacial James Webb. Ocasionalmente, uma amostra maior chega como um meteorito, e talvez uma vez a cada 100 anos ou mais, um corpo com dezenas de metros de diâmetro consegue atravessar a atmosfera para escavar uma cratera.
E – felizmente muito raramente – objetos do tamanho de um quilômetro podem chegar à superfície, causando morte e destruição – como mostra a falta de dinossauros vagando pela Terra hoje. Estes são exemplos de detritos espaciais naturais, cuja chegada descontrolada é imprevisível e se espalha mais ou menos uniformemente pelo globo.
O novo estudo, no entanto, investigou a chegada descontrolada de detritos espaciais artificiais, como estágios de foguetes gastos, associados a lançamentos de foguetes e satélites.
Usando modelagem matemática das inclinações e órbitas de partes de foguetes no espaço e densidade populacional abaixo deles, bem como 30 anos de dados de satélites anteriores, os autores estimaram onde destroços de foguetes e outros pedaços de lixo espacial pousam quando caem de volta à Terra. .
Eles descobriram que há um risco pequeno, mas significativo, de peças reentradas na próxima década. Mas é mais provável que isso aconteça nas latitudes do sul do que nas do norte.
De fato, o estudo estimou que os corpos dos foguetes são aproximadamente três vezes mais propensos a pousar nas latitudes de Jacarta na Indonésia, Dhaka em Bangladesh ou Lagos na Nigéria do que os de Nova York nos EUA, Pequim na China ou Moscou na Rússia .
Os autores também calcularam uma “expectativa de baixas” – o risco para a vida humana – na próxima década como resultado de reentradas descontroladas de foguetes. Supondo que cada reentrada espalhe detritos letais em uma área de dez metros quadrados, eles descobriram que há uma chance de 10% de uma ou mais vítimas na próxima década, em média.
Até o momento, o potencial de detritos de satélites e foguetes causarem danos na superfície da Terra (ou na atmosfera ao tráfego aéreo) foi considerado insignificante.
A maioria dos estudos de tais detritos espaciais se concentrou no risco gerado em órbita por satélites extintos que podem obstruir a operação segura de satélites em funcionamento. Combustível e baterias não utilizados também levam a explosões em órbita que geram resíduos adicionais.
Mas à medida que o número de entradas no negócio de lançamento de foguetes aumenta – e passa do governo para a iniciativa privada – é altamente provável que o número de acidentes, tanto no espaço quanto na Terra, como o que se seguiu ao lançamento da Longa Marcha chinesa 5b, também aumentará.
O novo estudo alerta que o número de 10% é, portanto, uma estimativa conservadora.
O que pode ser feito
Há uma série de tecnologias que tornam totalmente possível controlar a reentrada de detritos, mas sua implementação é cara. Por exemplo, a nave espacial pode ser “passivada”, por meio da qual a energia não utilizada (como combustível ou baterias) é gasta em vez de armazenada uma vez que a vida útil da nave espacial tenha terminado.
A escolha da órbita de um satélite também pode reduzir a chance de produção de detritos. Um satélite extinto pode ser programado para entrar em órbita baixa da Terra, onde será queimado.
Também há tentativas de lançar foguetes reutilizáveis que, por exemplo, a SpaceX demonstrou e a Blue Origin está desenvolvendo. Eles criam muito menos detritos, embora haja alguns de tinta e aparas de metal, pois eles retornam à Terra de maneira controlada.
Muitas agências levam os riscos a sério. A Agência Espacial Europeia está planejando uma missão para tentar capturar e remover detritos espaciais com um robô de quatro braços. A ONU, por meio de seu Escritório de Assuntos do Espaço Exterior, emitiu um conjunto de Diretrizes de Mitigação de Detritos Espaciais em 2010, que foi reforçado em 2018.
No entanto, como apontam os autores por trás do novo estudo, essas são diretrizes, não leis internacionais, e não especificam como as atividades de mitigação devem ser implementadas ou controladas.
O estudo argumenta que tecnologias avançadas e design de missão mais cuidadoso reduziriam a taxa de reentrada descontrolada de detritos da espaçonave, diminuindo o risco de perigo em todo o mundo. Afirma que “reentradas descontroladas de corpos de foguetes constituem um problema de ação coletiva; existem soluções, mas todo estado de lançamento deve adotá-las”.
A exigência de que os governos ajam em conjunto não é sem precedentes, como mostra o acordo para proibir os produtos químicos de clorofluorcarbono que destroem a camada de ozônio.
Mas, infelizmente, esse tipo de ação geralmente requer um grande evento com consequências significativas para o hemisfério norte antes que a ação seja tomada. E mudanças nos protocolos e convenções internacionais levam tempo.
Em cinco anos, serão 70 anos desde o lançamento do primeiro satélite no espaço. Seria uma celebração apropriada desse evento se pudesse ser marcado por um tratado internacional obrigatório e reforçado sobre detritos espaciais, ratificado por todos os estados da ONU. Em última análise, todas as nações se beneficiariam de tal acordo.
Publicado em 31/07/2022 10h08
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