A Blue Origin certamente intensificou seu jogo recentemente! Após deixar o cargo de CEO da Amazon, Jeff Bezos tornou sua missão pessoal transformar a empresa que fundou em 2000 em uma potência do setor espacial comercial. Entre algumas missões de alto perfil envolvendo o New Shepard – que incluiu passageiros como Wally Funk, William Shatner e até mesmo ele e seu irmão – Bezos também falou abertamente sobre sua visão de longo prazo.
Bezos descreve essa visão como “construir uma estrada para o espaço para que nossos filhos possam construir o futuro”. Na última etapa para alcançar isso, a Blue Origin anunciou uma nova parceria com a Sierra Space para desenvolver uma estação espacial comercial em Low Earth Orbit (LEO), conhecida como “Orbital Reef”. Esta estação espacial de uso misto, que deve ser concluída até o final desta década, irá facilitar o comércio, a pesquisa, o turismo e facilitar a comercialização de LEO.
Consistente com o objetivo de aumentar o acesso ao espaço, a estação é essencialmente um “parque empresarial”, onde a infraestrutura compartilhada suporta as necessidades de muitos usuários diferentes. Este conceito tem sido usado como modelo de negócios na Terra há gerações, mas não tem precedentes no que diz respeito ao espaço. Mas, dado o crescimento do setor espacial comercial nos últimos anos, a aplicação desse mesmo modelo à LEO terá o benefício de fomentar ainda mais esse crescimento.
A configuração básica para esta base consiste em vários módulos de ciência e habitação capazes de suportar dez pessoas em um espaço medindo 830 m3 (29.311 pés3) de volume. Isso é quase tão grande quanto a Estação Espacial Internacional (ISS), que em breve será aposentada, com um volume interno de 915,6 m3 (32.333 pés 3). O projeto incorpora vários ancoradouros, portas de veículos, serviços públicos e comodidades para atender a vários clientes, bem como muitas janelas grandes voltadas para a Terra que fornecem aos visitantes uma bela vista do espaço da Terra.
Como um destino comercial de ponta em LEO, o objetivo final do Orbital Reef é fornecer a infraestrutura essencial para escalar a atividade econômica e abrir novos mercados no espaço. Ao combinar transporte espacial reutilizável, design inteligente, automação avançada e logística, a estação minimizará o custo e a complexidade para empresas que operam atualmente no espaço e recém-chegadas – como empresas espaciais comerciais, institutos de pesquisa governamentais ou institutos privados.
Além de Blue Origin e Sierra Space, o projeto Orbital Reef é apoiado por líderes da indústria espacial como Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions e Arizona State University (ASU). A Blue Origin será responsável por fornecer os módulos principais da estação e sistemas utilitários e serviços de lançamento fornecidos pelos sistemas de lançamento pesados reutilizáveis New Glenn. Como Brent Sherwood, o vice-presidente sênior de Programas de Desenvolvimento Avançado da Blue Origin, disse em um comunicado à imprensa da empresa que acompanhou o anúncio:
“Por mais de sessenta anos, a NASA e outras agências espaciais desenvolveram voos espaciais orbitais e habitações espaciais, preparando-nos para o início dos negócios comerciais nesta década. Vamos expandir o acesso, reduzir o custo e fornecer todos os serviços e comodidades necessários para normalizar os voos espaciais. Um vibrante ecossistema de negócios crescerá na baixa órbita da Terra, gerando novas descobertas, novos produtos, novos entretenimentos e consciência global.”
A Sierra Space (antiga Sierra Nevada) fornecerá o módulo Large Integrated Flexible Environment (LIFE), o módulo de nó e os serviços de tripulação e carga usando seu avião espacial reutilizável Dream Chaser. Disse a Dra. Janet Kavandi, uma ex-astronauta da NASA por três vezes e presidente da Sierra Space:
“A Sierra Space está entusiasmada com a parceria com a Blue Origin e fornecer o avião espacial Dream Chaser, o módulo LIFE e tecnologias espaciais adicionais para abrir espaço para pesquisa comercial, manufatura e turismo. Como ex-astronauta da NASA, estou esperando o momento em que trabalhar e viver no espaço seja acessível a mais pessoas em todo o mundo, e esse momento chegou.”
A Boeing fornecerá o módulo de ciência da estação, supervisionará as operações da estação, a engenharia de manutenção e o transporte com sua espaçonave CST-100 Starliner para tripulação reutilizável. Redwire Space, um desenvolvedor internacional, com sede em Jacksonville, Flórida, contribuirá com estruturas implantáveis e os componentes para operações de carga útil, pesquisa e desenvolvimento de microgravidade e fabricação.
A Genesis Engineering Solutions, uma empresa aeroespacial sediada em Maryland, fornecerá a nave espacial de uma pessoa (SPS) para operações de rotina e excursões turísticas. “A nave espacial de uma pessoa transformará a caminhada no espaço”, disse Brand Griffin, gerente de programa da Genesis Engineering Solutions. “Trabalhadores espaciais e turistas terão acesso seguro, confortável e rápido fora da Orbital Reef. O ambiente Shirtsleeve, grande visibilidade, orientação automatizada e manipuladores de precisão avançada tornarão as operações externas econômicas e rotineiras.”
A ASU, por sua vez, contará com seu consórcio global de universidades para fornecer serviços de consultoria em pesquisa e alcance público. Disse Lindy Elkins-Tanton, vice-presidente da Iniciativa Interplanetária da ASU e investigadora principal da missão Psique da NASA:
“A Iniciativa Interplanetária da ASU tem a honra de liderar o consórcio universitário que está apoiando Orbital Reef. Reunimos um grupo internacional de mais de uma dúzia de universidades para trabalhar na ética e nas diretrizes da pesquisa – sobre como podemos usar toda a nossa experiência em ciência e pesquisa e fabricação em baixa gravidade, para ajudar as nações, empresas e grupos que desejam acessar Orbital Reef. É sobre acreditar coletivamente em nosso futuro e trazer a ciência e a engenharia para um futuro melhor – extremamente empolgante.”
Mais de uma dezena de importantes instituições acadêmicas fazem parte das Iniciativas Interplanetárias, todas com experiência em pesquisa espacial e de microgravidade. Esta iniciativa liderada pela ASU também faz parte do Conselho Consultivo da Orbital Reef University, que se concentrará nas necessidades da comunidade acadêmica, estimulará a pesquisa, aconselhará pesquisadores novatos, desenvolverá padrões de conduta e conduzirá o alcance de STEM.
Outra finalidade da Orbital Reef é preencher a lacuna deixada pela iminente aposentadoria da ISS, que atualmente está aprovada para operar até o final de 2024 (com possível extensão até 2028). Como resultado, a NASA e outras agências estão considerando possíveis substitutos, o que levou à divulgação do projeto Commercial LEO Destinations da NASA no início deste ano. Este programa concederá US $ 400 milhões em contratos para até quatro empresas até o final do ano, e grandes empresas como Blue Origin, Airbus, Boeing, SpaceX e Lockheed Martin manifestaram interesse.
“Isso é empolgante para nós porque este projeto não duplica o imensamente bem-sucedido e duradouro ISS, mas dá um passo adiante para cumprir uma posição única na órbita baixa da Terra, onde pode servir a uma gama diversificada de empresas e hospedar equipes não especializadas,” disse John Mulholland, Boeing VP e gerente de programa da Estação Espacial Internacional. “Requer o mesmo tipo de experiência que usamos para projetar e construir a Estação Espacial Internacional e as mesmas habilidades que empregamos todos os dias para operar, manter e sustentar a ISS.”
O Orbital Reef não é o único conceito comercial para uma estação espacial em LEO. Nos últimos anos, a Bigelow Aerospace também desenvolveu módulos espaciais infláveis, com o objetivo final de usá-los para criar uma estação espacial comercial totalmente funcional em órbita. Depois, há a Gateway Foundation, que atualmente está desenvolvendo sua estação Voyager Class, uma estrutura giratória de cata-vento projetada para produzir vários níveis de gravidade artificial.
Os esforços da Gateway Foundation também se estendem à criação da infraestrutura necessária em órbita para facilitar a construção orbital, o que levou à criação da Orbital Assembly Corporation (OAC). O Consórcio Internacional de Elevadores Espaciais (ISEC) também espera alavancar os avanços feitos em supermateriais (particularmente o grafeno de cristal único) para realizar o sonho de construir um elevador espacial.
Não é nenhum segredo que a Blue Origin perdeu terreno considerável para a SpaceX e outras empresas espaciais comerciais nos últimos anos. Esta foi a razão pela qual Bezos optou por focar sua atenção em sua empresa espacial incipiente, que ele espera se tornar um líder da indústria na “nova era espacial”. Ao colocar o desenvolvimento de foguetes como o New Shepard e New Glenn de volta nos trilhos e parcerias para criar estações comerciais em LEO, Blue Origin pode se tornar o rival mais temível da SpaceX nesta nova era!
E não deixe de conferir este vídeo que detalha o conceito Orbital Reef, cortesia da Blue Origin:
Publicado em 07/11/2021 12h54
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