(Imagem: © University of Central Florida)
Uma investigação em andamento sobre o colapso em dezembro do icônico radiotelescópio do Observatório de Arecibo em Porto Rico oferece evidências iniciais de que um problema de fabricação pode ter contribuído para a falha.
A enorme plataforma científica do telescópio, que pesava 900 toneladas, estava suspensa acima da vasta antena de rádio por três dúzias de cabos de suporte. Mas em agosto de 2020, um desses cabos escapou do soquete; antes que a falha pudesse ser reparada, um segundo cabo foi rompido em novembro. A U.S. National Science Foundation (NSF), proprietária do local, determinou que a plataforma era muito instável para ser reparada com segurança e decidiu desativar o instrumento. Antes que isso acontecesse, o telescópio entrou em colapso por conta própria em 1º de dezembro.
Os engenheiros estão investigando os cabos desde agosto, e as equipes estão limpando os destroços e monitorando as preocupações ambientais desde o colapso, disse o diretor do observatório Francisco Cordova durante um painel de discussão hoje (21 de janeiro). “A limpeza do local e a remoção de detritos realmente estão em andamento”, disse Cordova ao painel, que se concentra em pequenos objetos do sistema solar, como asteróides, para informar o comitê de Academias Nacionais que está elaborando o documento que definirá as prioridades da ciência planetária para o próximo década. “Em geral, acho que isso está indo na direção certa.”
Cordova observou que o braço de azimute do telescópio, que ajudava a orientar seus instrumentos, e a cúpula suspensa que continha as antenas e o transmissor de radar da instalação, já foram removidos do local. Engenheiros ambientais também coletaram dois tipos de materiais potencialmente perigosos que foram usados na plataforma, disse ele.
A próxima prioridade é limpar o entulho restante da plataforma; para chegar a esse material, as equipes de trabalho desconstruíram parte do enorme prato refletor de Arecibo, que mede 1.000 pés (305 metros) de diâmetro. A equipe do observatório também está avaliando quanto do próprio prato pode ser resgatado, disse Cordova.
“Ainda há muitas discussões sobre quanto do refletor primário pode ser salvo e como faremos isso”, disse Cordova. “Nosso foco agora é a remoção segura da estrutura da plataforma e, em seguida, examinaremos a partir daí.”
Simultaneamente, duas investigações forenses estão avaliando o que causou o colapso do telescópio. Uma investigação concentra-se nos chamados cabos auxiliares. Esses 12 cabos foram adicionados na década de 1990, quando o observatório instalou a enorme cúpula suspensa que distingue a aparência do telescópio no filme “Contato” de sua aparição anterior em “GoldenEye” de James Bond. O primeiro cabo a falhar foi um desses cabos auxiliares, que escorregou para fora de seu soquete onde se conectou a uma das três torres de suporte ao redor da antena.
“Uma investigação preliminar revelou que houve um erro de fabricação nesses cabos – em particular, o procedimento de encaixe não foi feito de forma adequada, e isso levou à degradação avançada daquele elemento estrutural específico”, disse Cordova. “Mas a investigação forense final ainda não foi concluída.”
Uma segunda investigação forense enfoca os cabos principais, que são originais da construção do telescópio no início dos anos 1960. Foi um desses cabos principais que se partiu em novembro, apesar das estimativas dos engenheiros de que carregava apenas cerca de 60% do peso que deveria ser capaz de suportar.
Enquanto trabalham, os engenheiros do local separam os detritos que podem ser relevantes para os dois exames forenses. Além disso, Cordova disse que o pessoal está avaliando os detritos sendo removidos quanto à importância histórica potencial para que os itens possam ser salvos.
Ambos os processos de limpeza e investigação estão em andamento, Cordova enfatizou; além disso, a NSF está trabalhando separadamente para entender o colapso e avaliar o futuro do local, inclusive para um relatório que o Congresso solicitou no final de fevereiro.
E a resposta pode nunca ser clara como cristal. “Certamente, normalmente não há um único item que contribuiu, mas uma infinidade de itens que contribuíram para a falha específica”, disse Cordova. Além da idade da instalação, os últimos anos foram difíceis para Porto Rico. Em 2017, o furacão Maria atingiu a ilha e, ao longo de 2020, sofreu mais de 10.000 terremotos.
“Basicamente, estávamos tremendo o tempo todo; isso certamente pode ter sido um fator”, disse Cordova. “Isso ainda está sendo analisado pelas equipes de engenharia.”
Publicado em 26/01/2021 09h47
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