Entre os muitos experimentos dos quais os membros da tripulação da missão totalmente privada Ax-1 participarão durante sua estadia de uma semana na Estação Espacial Internacional, há um que pode ajudar a NASA a construir telescópios espaciais maiores do que nunca.
O Fluidic Telescope Experiment (FLUTE) é um programa projetado para investigar o uso de líquidos para construir lentes de telescópio, o que poderia ser feito no próprio espaço após o lançamento do material. Se a técnica for possível, os telescópios espaciais podem se tornar muito maiores do que atualmente é possível – uma ótima coisa para os astrônomos, porque quanto maior um telescópio, mais poderoso ele é.
A missão Ax-1, coordenada pela empresa de Houston Axiom Space, está transportando quatro passageiros para a Estação Espacial Internacional (ISS). A bordo da ISS, o especialista da missão Ax-1, Eytan Stibbe, realizará um experimento demonstrando a tecnologia, criando uma lente de polímeros líquidos e endurecendo-a com luz ultravioleta ou temperatura. Parece absurdo, mas o processo é relativamente simples, semelhante à criação de unhas de acrílico em um salão. O brilho está no uso da microgravidade para ajudar na modelagem da lente.
“Na microgravidade, os líquidos assumem formas que são úteis para fazer lentes e espelhos, então, se os fizermos no espaço, eles poderão ser usados para construir telescópios dramaticamente maiores do que se pensava ser possível”, Edward Balaban, pesquisador da NASA Ames Research Center e principal investigador da FLUTE, disse em um comunicado.
E, de fato, essa técnica líquida pode até ser mais fácil do que os processos atuais de produção de lentes.
“Esse método nos permite pular completamente qualquer processo mecânico, como moagem ou polimento”, disse Moran Bercovici, professor associado de Engenharia Mecânica do Technion, no comunicado. “A física natural dos fluidos simplesmente faz todo o trabalho para nós.”
A equipe de pesquisa, composta por cientistas do Ames Research Center da NASA, Goddard Space Flight Center da NASA e do Technion – Israel Institute of Technology, já demonstrou a tecnologia mais perto de casa, primeiro em microgravidade simulada na água na Terra, depois em parabólica ZeroG voos, que ofereceram aos pesquisadores períodos de microgravidade de 15 a 20 segundos.
“Com certeza, em poucos segundos fomos capazes de criar uma lente líquida independente – até que o avião se ergueu novamente e a gravidade entrou em ação e os óleos escorriam”, disse Bercovici. “Nosso experimento na estação espacial adicionará um passo para curar os fluidos para que eles mantenham sua forma”.
O próximo experimento voou para a estação espacial antes da missão Ax-1, lançada na sexta-feira (8 de abril).
“Se nosso experimento de estação for bem sucedido, será a primeira vez que um componente óptico é feito no espaço”, disse Balaban. “Parece um pouco como fazer história.”
Publicado em 12/04/2022 17h07
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