O Telescópio Espacial James Webb implantou com sucesso todas as cinco camadas de sua proteção solar do tamanho de uma quadra de tênis, um pré-requisito para as operações científicas do telescópio e a parte mais estressante de sua arriscada implantação.
O procedimento desafiador, que exigia tensionamento cuidadoso de cada uma das cinco camadas finíssimas da elaborada estrutura do protetor solar, foi um sucesso ininterrupto hoje (4 de janeiro). Sua conclusão trouxe um grande alívio para os milhares de engenheiros envolvidos no projeto ao longo de suas três décadas de desenvolvimento, bem como para os incontáveis cientistas em todo o mundo que aguardam ansiosamente as observações inovadoras de Webb.
“Ontem, não pensávamos que iríamos passar pelas três primeiras camadas”, disse Keith Parrish, o gerente do observatório do Telescópio Espacial James Webb, em um webcast ao vivo da NASA durante a implantação de hoje. “Mas a equipe executou tudo perfeitamente. Estávamos planejando fazer apenas um ontem, mas correu muito bem. Eles disseram ei, podemos continuar? E quase tivemos que segurá-los um pouco.”
Garantir a tensão certa para cada uma das cinco camadas do protetor solar foi conseguido hoje usando um sistema complexo de cabos e motores puxando os cantos do protetor solar em forma de diamante.
O elaborado aperto das camadas em forma de diamante do protetor solar começou na segunda-feira (3 de janeiro). A NASA esperava originalmente que cada camada durasse um dia, mas no final do primeiro dia, três camadas foram tensionadas com sucesso, com as duas últimas apertadas na terça-feira (4 de janeiro).
A implantação bem-sucedida da quarta camada foi confirmada às 10:23 AM EST (1523 GMT) quando o telescópio cruzou cerca de 546.000 milhas (879.000 quilômetros) da Terra. A última, quinta camada, foi tensionada às 12h09. EST (1709 GMT) e foi recebido com vivas e aplausos das equipes de controle.
“Este é um momento realmente grande, eu só quero parabenizar toda a equipe”, um dos gerentes de operações pôde ser ouvido dizendo no webstream após a confirmação da conclusão da quinta camada. “Ainda temos muito trabalho a fazer, mas instalar o protetor solar é muito, muito grande.”
Esta implantação de proteção solar foi exaustivamente testada na Terra, mas mesmo o laboratório de teste de alta tecnologia não consegue simular totalmente os efeitos da gravidade zero e outros fatores presentes no espaço sideral. Se algo desse errado, toda a missão, que custou US $ 10 bilhões e levou cerca de três décadas para ser construída, poderia estar em perigo.
O Telescópio Espacial James Webb foi projetado para estudar o universo nos comprimentos de onda do infravermelho e, portanto, deve ser extremamente frio para que seus detectores sensíveis funcionem conforme projetado.
Como Webb observa luz infravermelha, ou calor, ela deve ser mantida em temperaturas extremamente baixas para que não haja calor de Webb que possa obscurecer suas observações. Ao refletir a radiação solar e o calor do planeta Terra, o protetor solar mantém Webb perfeitamente frio.
Com o objetivo final de detectar a luz extremamente tênue que vem das estrelas e galáxias mais distantes, aquelas que iluminaram o universo escuro nas primeiras centenas de milhões de anos após o Big Bang, os detectores de Webb precisam ser extremamente sensíveis. Qualquer calor do telescópio ofuscaria esses detectores e ofuscaria aquele sinal precioso e fraco.
“Conseguimos uma queda de cerca de 100 graus Fahrenheit (55 graus Celsius) por camada”, disse Parrish. “Conseguimos cerca de 600 graus F (330 graus C) entre o lado quente e o que chamo de nossa temperatura mais fria no observatório, os detectores de instrumentos”, que funcionam a cerca de 400 graus F (235 graus C negativos), acrescentou ele .
Contra todos os obstáculos
A desafiadora operação foi conduzida enquanto os humanos na Terra lutavam com um novo surto do vírus COVID-19 provocado pela variante Omicron recentemente descoberta, que forçou muitos membros da equipe a se isolarem.
“Uma das coisas que tem sido um desafio são as pessoas que trabalharam muito tempo nisso e tivemos que isolá-las”, disse Parrish. “Felizmente, nos dias de hoje, podemos conectá-los ao nosso ciclo de operações e eles podem nos ajudar remotamente de onde quer que estejam.”
O Telescópio Espacial James Webb está se dirigindo para o que é conhecido como Terra-Sol Lagrange Point 2 (L2), cerca de 930.000 milhas (1,5 milhões de km) de distância do planeta. L2 é um dos cinco pontos entre o Sol e a Terra onde a interação das forças gravitacionais dos dois corpos mantém um objeto em uma posição estável em relação aos dois corpos. O Telescópio Espacial James Webb irá, portanto, orbitar o Sol, permanentemente alinhado com a Terra, escondendo-se dos raios escaldantes da estrela.
Com o protetor solar agora totalmente desenrolado e tenso, as equipes de operações seguirão para a implantação do espelho secundário do telescópio.
“A partir desta noite, vamos colocar alguns aquecedores para começar a aquecer os motores que realmente fazem a implantação de nosso sistema de espelho secundário”, disse Parrish. “Vamos esquentar isso e continuar com isso.”
Webb chegará à L2 no final de janeiro. Assim que o escopo chegar, ele será totalmente implantado, incluindo seu espelho primário de 6,5 metros (21 pés e 4 polegadas) de largura, que também teve que ser dobrado para o lançamento devido ao seu grande tamanho.
Os 18 segmentos hexagonais revestidos de ouro do espelho levarão 100 dias para esfriar até sua temperatura operacional. Só depois disso eles serão cuidadosamente alinhados para que as costuras entre eles sejam completamente lisas, permitindo aos astrônomos obter imagens nítidas do universo mais distante. As primeiras imagens do telescópio, o observatório espacial mais complexo e caro já construído, são esperadas para o verão de 2022.
Publicado em 05/01/2022 08h15
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