Depois de alguns acertos, o mais novo telescópio espacial da NASA ajustará sua estratégia de observação para evitar que seu espelho seja atingido por pequenas rochas espaciais.
O Telescópio Espacial James Webb (Webb ou JWST) ainda não marcou seu aniversário de lançamento, mas nos últimos meses 14 micrometeoróides do tamanho de poeira atingiram seu espelho dourado, que se estende por 6,5 metros de diâmetro. A visão do observatório continua impressionante, mas o pessoal da missão decidiu ajustar as operações do telescópio para evitar enfrentar diretamente o que os especialistas identificaram como “zonas de prevenção de micrometeoróides”.
“Micrometeoróides que atingem o espelho de frente têm o dobro da velocidade relativa e quatro vezes a energia cinética, portanto, evitar essa direção quando possível ajudará a estender o excelente desempenho óptico por décadas”, Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb no Goddard Space da NASA Flight Center em Maryland, disse em um comunicado.
Os planejadores do JWST sabiam esperar impactos de micrometeoróides, e o telescópio foi projetado para suportar os tipos de ataques que os cientistas anteciparam. No entanto, depois que um impacto no final de maio deixou mais danos do que os modelos previam, o pessoal da missão começou a estudar maneiras de reduzir os impactos.
Webb é excepcionalmente vulnerável porque seu espelho é vasto e exposto diretamente ao espaço – ao contrário, por exemplo, do espelho do Telescópio Espacial Hubble, que é menor e protegido por uma caixa protetora. Mas para o JWST, encolher ou proteger o espelho reduziria o poder do telescópio.
Uma equipe de especialistas reunidos para analisar o impacto de maio determinou que o evento foi um azar porque um micrometeoróide com energia excepcionalmente alta atingiu uma área mais vulnerável do espelho. Ainda assim, os cientistas determinaram que valia a pena ajustar as observações do JWST para reduzir ainda mais as chances de outro ataque desse tipo na vasta superfície de coleta de luz.
O JWST está orbitando o que os cientistas chamam de ponto de Lagrange, onde os rebocadores gravitacionais se equilibram para criar “pontos de estacionamento” que a espaçonave pode explorar para reduzir o combustível e as manobras necessárias para permanecer na posição. O ponto Lagrange específico do JWST está localizado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, no lado do nosso planeta oposto ao sol.
Outras naves espaciais já foram estacionadas aqui antes, o que ajudou os cientistas a modelar quantos micrometeoróides minúsculos o observatório pode encontrar e, após a análise do evento de maio, os especialistas identificaram “zonas de prevenção de micrometeoróides” de risco particular ao longo do caminho do telescópio pelo espaço.
A partir do próximo verão, quando o JWST embarca em seu segundo ano de operações científicas, o telescópio terá como objetivo evitar apontar seu espelho para essas zonas durante as observações. Em vez disso, o pessoal do JWST agendará essas observações para uma época diferente do ano, quando a ameaça de micrometeoróides na direção necessária for menor. O ajuste não bloqueará nenhuma ciência, embora torne o agendamento do observatório mais complicado, disseram funcionários da NASA.
Observações sensíveis ao tempo, incluindo objetos dentro do sistema solar, ainda podem ocorrer em zonas a evitar.
O anúncio ocorre quando o Space Telescope Science Institute em Maryland, que opera o JWST, começou a aceitar propostas de cientistas que desejam usar a instalação durante seu segundo ano de trabalho científico, chamado Ciclo 2.
Publicado em 19/11/2022 14h16
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