É graças a um lançamento superpreciso, diz a NASA.
O mais novo observatório espacial da NASA deve ter combustível suficiente para mais do que dobrar sua vida de missão mínima examinando a história do universo, de acordo com uma atualização da agência.
O tão esperado James Webb Space Telescope, uma colaboração com as agências espaciais canadenses e europeias lideradas pela NASA, foi lançado ao espaço no sábado (25 de dezembro) em um foguete Ariane 5. Frequentemente anunciado como o sucessor do icônico Telescópio Espacial Hubble da agência, Webb (também conhecido como JWST) foi projetado para focar na luz infravermelha, dando aos astrônomos uma visão dos primeiros dias do universo. Apesar de uma ambiciosa agenda científica, a missão foi projetada com apenas uma vida útil mínima de cinco anos – mas com o observatório finalmente no espaço, a NASA está confiante de que terá combustível suficiente para ver muito mais uso do que isso.
“A equipe Webb analisou sua trajetória inicial e determinou que o observatório deve ter propelente suficiente para permitir o suporte das operações científicas em órbita por muito mais do que uma vida científica de 10 anos”, escreveram funcionários da NASA em um comunicado publicado na quarta-feira (29 de dezembro) . “Para efeito de comparação, o Telescópio Espacial Hubble já dura mais de 30 anos.
“Notícia incrível! Parabéns à equipe!” Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência, escreveu em um tweet também postado na quarta-feira. “O propelente extra se deve em grande parte à precisão do lançamento do @Arianespace Ariane 5, que excedeu os requisitos necessários para colocar o @NASAWebb no caminho certo, bem como à precisão da primeira manobra de correção no meio do curso.”
Dito isso, a agência observou que não pode fornecer uma estimativa específica de quanto tempo o observatório vai durar.
“A análise mostra que menos propelente do que o planejado originalmente é necessário para corrigir a trajetória de Webb em direção à sua órbita final”, escreveram autoridades no comunicado. “Conseqüentemente, Webb terá muito mais do que a estimativa básica de propelente – embora muitos fatores possam afetar a duração da operação de Webb.”
Webb completou duas das três queimadas necessárias para levá-lo ao destino final; a queima final ocorrerá quase um mês após o lançamento e marcará a última etapa do perigoso processo de implantação do observatório. A primeira manobra ocorreu no sábado após o lançamento, com a segunda ocorrendo na segunda-feira (27/12).
Webb está destinado a orbitar um local no espaço conhecido como o segundo ponto de Lagrange Terra-sol, ou L2, que está a quase 1,5 milhão de quilômetros de distância da Terra na direção oposta ao sol. Aqui, o telescópio será menos vulnerável à radiação solar, que pode interferir em suas observações infravermelhas.
Os pontos de Lagrange às vezes são apelidados de pontos de “estacionamento” para espaçonaves, pois marcam os locais onde os puxões gravitacionais de diferentes corpos se equilibram. No entanto, durante sua estada em L2, Webb precisará conduzir queimaduras ocasionais de pequenos propulsores para “manutenção da estação” e “gerenciamento de momentum” para manter sua localização e orientação adequadas no espaço.
É para isso que o propelente restante após a terceira queima será usado. E Webb terá mais combustível restante em seu tanque do que a NASA ousou esperar. O lançamento inicial visou precisamente a trajetória desejada do observatório, o que significa que a espaçonave precisou gastar menos tempo e combustível em suas duas primeiras manobras de correção.
Publicado em 30/12/2021 16h15
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