(Imagem: © UCF / AO)
“Estou muito preocupado com isso”, disse um cientista familiarizado com a instalação.
Ninguém esperava o estalo em 6 de novembro, enquanto os engenheiros do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, pesavam suas opções para lidar com os danos causados à instalação por uma falha de cabo durante o verão.
Mas assim que os engenheiros estavam prontos para começar os reparos naquele cabo secundário, que escorregou de seu soquete em agosto, eles enfrentaram um desafio muito mais sério: um dos cabos principais quebrou inesperadamente, colocando toda a instalação em risco.
“Nós vimos algumas rupturas de fio individuais naquele cabo em particular, mas não vimos nenhuma mudança por semanas”, disse Francisco Cordova, o diretor do observatório, ao Space.com.
“Essa situação em particular foi avaliada pela equipe de engenharia e determinada como não sendo um problema porque a capacidade daquele cabo era muito maior do que a carga que estava recebendo, que realmente não deveria ser um problema”, disse Cordova. “Certamente agora com esta falha, entendemos que essa capacidade simplesmente não existe e que houve outra degradação.”
Situado em uma bacia natural no meio da selva porto-riquenha, o Observatório de Arecibo começou o trabalho científico em 1963 e é a segunda maior antena parabólica do mundo. Os cientistas o usaram para confirmar que os pulsares são estrelas de nêutrons superdensas, para descobrir os primeiros planetas além de nosso sistema solar e para transmitir uma mensagem ao cosmos na esperança de alcançar vida alienígena inteligente. É também o principal sentinela da Terra para identificar se asteróides específicos estão a caminho de atingir o planeta – e apareceu em filmes de grande sucesso como “GoldenEye” e “Contact” de James Bond, nada menos.
Arecibo foi projetado por um cientista da Cornell University, que operou as instalações até 2011, com a National Science Foundation (NSF) como o principal financiador do observatório. Enfrentando uma pressão orçamentária crescente, a NSF gradualmente eliminou seu financiamento, transferindo as operações primeiro para a SRI International e depois para a Universidade da Flórida Central, embora a NSF ainda seja proprietária do local.
Mas os últimos anos foram difíceis no observatório. Em 2014, um forte terremoto danificou partes da instalação, incluindo um cabo que os gerentes da instalação esperavam substituir no final deste ano. Em 2017, o furacão Maria atingiu Porto Rico, mas principalmente poupou Arecibo. O heliporto do observatório e a água do poço eram recursos vitais para quem vivia perto das instalações. Astrônomos externos tiveram que esperar mais de uma semana para saber que o observatório ainda estava de pé.
Este ano, ao longo de janeiro, uma série de terremotos, o mais forte um tremor de 6,4, abalou Porto Rico e a instalação foi fechada para inspeção. Quando o mês terminou e os terremotos com ele, os porto-riquenhos celebraram o ano novo, esperando que o pior do ano tivesse passado, disse Abel Mendez, um astrobiólogo planetário da Universidade de Porto Rico que regularmente traz alunos para observar em Arecibo Space.com – apenas para enfrentar o surto da pandemia do coronavírus em março.
No terreno, disse Cordova, o dano não parece tão ruim quanto realmente é.
“Você não vê muita diferença quando olha para a plataforma – certamente você vê alguns cabos extras pendurados que não deveriam estar, eles deveriam estar apontando para cima e apontando para baixo “, Disse Cordova. “Mas esta é uma estrutura tão grande que até isso se perde no tamanho de fundo da própria plataforma do telescópio.”
O mesmo é verdade para os danos que o prato acumulou durante os incidentes, disse ele. “Certamente a antena está bastante danificada”, disse Cordova, “[mas] sempre que você olha para o tamanho do nosso refletor primário e o que é o dano, também não parece algo intransponível.”
O observatório reuniu um conjunto de opções para estabilizar a situação e aguarda uma decisão da National Science Foundation, dona das instalações, sobre como proceder. “Esperançosamente nos próximos dias, teremos essa decisão”, disse Cordova.
Nesse ínterim, os cientistas conectados ao Observatório de Arecibo esperam pelo melhor. Os pesquisadores também estão se reunindo em reuniões virtuais regulares, que Mendez descreveu como sessões de “alívio do estresse”, para falar sobre a situação e compartilhar memórias da instalação.
“É claramente uma situação extremamente preocupante”, disse Don Campbell, que começou sua carreira em Arecibo em 1965 e acabou servindo como diretor do observatório na década de 1980, à Space.com. “A primeira falha de cabo foi certamente uma surpresa e uma grande preocupação … Com a segunda falha de cabo, obviamente as coisas se tornaram significativamente mais sérias.”
Em risco não está apenas a história de meio século de pesquisas do observatório, abrangendo astronomia, estudos atmosféricos, asteróides próximos à Terra e a busca por vida fora da Terra. Mais preocupante, dizem os cientistas, é a possibilidade de perder uma instalação única com muito trabalho pela frente.
“Arecibo ainda é um telescópio que está na vanguarda de muitas áreas e sua perda seria tremenda”, disse Campbell. “Estou mantendo todos os dedos cruzados para que eles descubram como estabilizar a estrutura e consertá-la. Ainda estou um tanto esperançoso.”
“É uma situação precária”, acrescentou, “e só temos de esperar para ver”.
Publicado em 17/11/2020 19h26
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