Os astrônomos normalmente lidam com telescópios muito, muito grandes, grandes galáxias e estrelas massivas em explosão.
Mas uma das ferramentas astronômicas mais revolucionárias da década é um minissatélite do tamanho de uma caixa de pão.
O satélite funcionará como uma estrela artificial para os astrônomos observarem do solo, permitindo-lhes medir com mais precisão o brilho de um objeto espacial e compreender melhor alguns dos maiores mistérios do nosso universo, como a energia escura.
A NASA aprovou recentemente a Missão Espacial Landolt de US$ 19,5 milhões para lançar o minissatélite na órbita da Terra.
“Esta é uma ciência realmente incrível que a NASA está apoiando”, disse Tyler Richey-Yowell, pesquisador de pós-doutorado no Observatório Lowell que estuda astronomia estelar e exoplanetas, ao Business Insider.
“É algo que vai ajudar todos os astrônomos.”
Uma nova ferramenta revolucionária para astrônomos
O minissatélite, chamado CubeSat, foi projetado para orbitar a Terra a 35.500 quilômetros de distância.
A essa distância, a sua velocidade corresponderá à rotação da Terra, de modo que o satélite parecerá fixo no céu noturno e será um alvo fácil para os telescópios rastrearem.
Você não será capaz de ver a olho nu.
Mas para os telescópios, parecerá uma estrela.
O lançamento da missão está previsto para 2029.
Será a primeira ferramenta desse tipo.
“É realmente novo para nós ter algum tipo de citação de estrela artificial entre aspas, na qual podemos confiar e usar”, disse Richey-Yowell à BI.
O que torna esta “estrela artificial? melhor do que uma estrela real é que os astrônomos saberão exatamente quanta luz ela está emitindo.
O CubeSat, batizado de Landolt em homenagem ao falecido astrônomo Arlo Landolt, disparará lasers com um número específico de partículas de luz, ou fótons, que os astrônomos podem usar para calibrar seus telescópios para medir a luz.
Isto pode ajudar a eliminar muitas das suposições que os astrônomos fazem agora quando usam estrelas reais para calibrar os seus instrumentos.
O problema é que não há forma de saber exatamente quanta luz as estrelas reais emitem porque não podemos enviar uma sonda para medir com precisão o seu brilho, disse Richey-Yowell.
Além disso, a atmosfera da Terra absorve muita luz do espaço, o que também pode afetar as calibrações dos astrônomos.
“É por isso que esta missão Landolt é tão importante”, disse Richey-Yowell.
“Se enviarmos uma missão como esta, onde sabemos exatamente quantos fótons, quanta luz por segundo, vem deste CubeSat”, então poderemos usá-la para comparar e medir com mais precisão a luz de outros objetos, como reais estrelas, ela disse.
Espera-se que a missão ajude os astrônomos a medir a luz emitida pelas estrelas com 10 vezes mais precisão do que as estimativas atuais, informou a LiveScience.
É como se você recebesse um quebra-cabeça de 1.000 peças com apenas metade da quantidade de peças e então alguém lhe desse mais algumas centenas de peças.
Landolt ajudará os astrônomos a capturar detalhes minuciosos que, de outra forma, estariam faltando nos dados.
Como o Landolt poderia revolucionar a astronomia
“Toda a nossa astronomia é baseada na luz, e por isso precisamos realmente saber quanta luz estamos realmente recebendo”, disse Richey-Yowell.
Você pode aprender muito com um raio de luz: a temperatura de uma estrela, sua massa, os tipos de exoplanetas que a orbitam e se eles poderiam potencialmente abrigar vida.
Por exemplo, saber quão quente é uma estrela hospedeira pode dizer a que distância um exoplaneta deve estar para manter água líquida na sua superfície, disse Richey-Yowell.
A água é um dos principais ingredientes para a vida como a conhecemos e uma das principais características que os astrobiólogos procuram ao explorar planetas potenciais que poderiam abrigar vida.
Encontrar mais planetas parecidos com a Terra é apenas o começo.
Os astrônomos também podem usar o Landolt para medir a luz de estrelas distantes em explosão, chamadas supernovas, que ajudam a calcular a taxa de expansão do universo.
Neste momento, os cosmólogos que estudam a expansão do Universo enfrentam um enorme desafio: não conseguem estabelecer um único valor para a taxa de expansão.
Alguns métodos levam a um valor, enquanto outros levam a um valor ligeiramente diferente.
Este enigma pode ser a chave para descobrir alguns dos maiores mistérios do universo, como a compreensão da força invisível que despedaça o nosso universo, a que chamamos energia escura.
“Portanto, qualquer coisa, desde pequenos planetas até toda a escala do universo, depende da nossa compreensão das estrelas e de quão brilhantes elas são e que tipo de luz estão emitindo”, disse Richey-Yowell.
“Eu realmente acho que será revolucionário para a astronomia.”
Publicado em 23/06/2024 12h17
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