O Telescópio Espacial James Webb da NASA está “totalmente implantado”, de acordo com o administrador de ciências da agência, Thomas Zurbuchen – e isso certamente é um motivo para comemorar depois de décadas de trabalho duro e um preço de dez bilhões de dólares.
Mas o enorme observatório espacial ainda não está fora de perigo. À medida que gira em torno do Sol em uma órbita caótica, provavelmente encontrará muitos detritos espaciais ao longo do caminho – e um impacto, diz sua equipe, é provavelmente inevitável.
“Alguns pequenos impactos de micrometeoritos vão acontecer”, disse a cientista do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Michelle Thaller, durante uma transmissão ao vivo no fim de semana. “Você sabe, ao longo da vida útil da missão, haverá alguns danos aos espelhos do telescópio.”
O telescópio em si é realmente vulnerável, mas a equipe diz que é provável que consiga sobreviver a alguns danos.
“Digamos que um pedaço de detritos o atinja”, disse Julie Van Campen, engenheira da NASA, durante o fluxo. “E então tivemos um problema como aquele que quebrou um espelho.”
Em termos de proteção, “não há muito”, explicou ela. “O que você vê é o que você recebe.”
No entanto, Van Campen disse que, se um micrometeoro rasgasse o escudo solar protetor do telescópio, haveria pelo menos mais quatro camadas para manter o escudo unido.
“Foi parte de nossos cálculos de vida”, acrescentou.
As coisas podem ficar bem complicadas para a equipe do JWST de volta ao solo, já que não há como realmente atender o observatório pessoalmente. Isso é diferente do Telescópio Espacial Hubble da NASA, que o ônibus espacial da agência visitou cinco vezes entre 1993 e 2009 para reparos e atualizações.
Mas há uma diferença crucial: o Hubble estava operando em uma órbita muito mais confusa na órbita baixa da Terra. O JWST estará orbitando o Sol em L2 (Lagrange Point 2), um local muito mais distante que permite formar uma linha reta com a Terra e o Sol.
“Na verdade, é um lugar muito bom para se estar”, explicou Thaller durante a transmissão, acrescentando que é um “lugar mais limpo quando se trata de lixo espacial”.
Felizmente, os engenheiros pensaram no futuro e também criaram algumas redundâncias adicionais. Os espelhos do telescópio, por exemplo, são projetados para sofrer algum dano sem forçar seus esforços científicos a parar.
A NASA estabeleceu a meta ambiciosa de que o JWST dure pelo menos dez anos, um número limitado principalmente pela quantidade de combustível que o telescópio precisa para se manter em órbita e operar seus instrumentos.
Por enquanto, a pressão está baixa. Engenheiros realizaram um grande feito com o desdobramento do telescópio, um processo angustiante que envolve centenas de etapas.
Mas detritos espaciais e meteoritos sempre serão uma ameaça – mesmo quando precauções extras estão sendo tomadas.
Publicado em 15/01/2022 14h20
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