‘Passamos anos praticando para aquele momento’, diz um membro da equipe sobre a rápida conclusão da calibração do instrumento.
O Telescópio Espacial James Webb atingiu um marco legal – literalmente – durante sua calibração de meses para observações no espaço profundo.
O instrumento final a bordo do Telescópio Espacial James Webb, de US$ 10 bilhões, finalmente alcançou sua temperatura operacional um pouco acima do zero absoluto. O resfriamento bem-sucedido garante que o observatório será capaz de sondar objetos cósmicos em luz infravermelha, de acordo com uma declaração de quarta-feira, 13 de abril do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA na Califórnia, que lidera o trabalho dos EUA no instrumento, chamado Mid- Instrumento infravermelho (MIRI).
O telescópio está esfriando desde seu lançamento em 25 de dezembro de 2021, levando-o às temperaturas frígidas necessárias para o MIRI detectar com precisão a luz infravermelha, que se manifesta como calor. O MIRI precisa estar a uma temperatura um pouco abaixo de 7 graus Kelvin, o que equivale a menos 447 graus Fahrenheit (menos 266 graus Celsius). E os complexos procedimentos de resfriamento correram muito bem, graças a muita prática.
“Passamos anos praticando para aquele momento, executando os comandos e as verificações que fizemos no MIRI”, disse Mike Ressler, cientista do projeto do MIRI no JPL, no comunicado. “Foi como um roteiro de filme: tudo o que deveríamos fazer foi escrito e ensaiado. Quando os dados do teste chegaram, fiquei em êxtase ao ver que parecia exatamente como esperado e que temos um instrumento saudável.”
O marco da temperatura é um momento chave no período de comissionamento multifásico de seis meses do Webb para alinhar seus espelhos e seus instrumentos prontos para observações no espaço profundo. Os ajustes devem ser contínuos à medida que o telescópio esfria, pois às vezes os componentes se comportam ou se alinham de maneira diferente em meio à queda das temperaturas. Mas até agora, o comissionamento de Webb foi praticamente planejado.
O principal desafio do MIRI foi um marco chamado “ponto de compressão”, durante o qual o instrumento caiu de uma temperatura ligeiramente mais alta de 15 Kelvin (menos 433 graus F, ou menos 285 graus C) para a temperatura final de operação super-fria. Este “ponto de compressão” representa uma zona de transição durante a qual o criorefrigerador, que é necessário para levar o Webb à sua temperatura final, teve a menor capacidade de remover calor.
“A equipe do cooler do MIRI trabalhou muito no desenvolvimento do procedimento para o ponto de aperto”, disse Analyn Schneider, gerente de projeto do MIRI no JPL, no mesmo comunicado. “A equipe estava animada e nervosa ao entrar na atividade crítica. No final, foi uma execução manual do procedimento, e o desempenho mais frio é ainda melhor do que o esperado.”
As temperaturas baixas do MIRI também são necessárias para superar o que os cientistas chamam de “corrente escura”, ou a corrente elétrica criada pela vibração dos átomos nos detectores. Esses pequenos movimentos podem gerar falsos sinais nos dados do instrumento, prejudicando as observações.
Apenas para garantir que o MIRI esteja se comportando corretamente, a equipe planeja mais imagens de teste de estrelas e outros objetos para testar sua calibração e desempenho. A calibração também está em andamento nos espelhos do Webb e em três outros instrumentos, já que a equipe do telescópio pretende terminar seu trabalho por volta de junho.
A NASA disse que realizará uma “reunião de decisão importante” no final do alinhamento, uma vez que o telescópio possa focalizar a luz com sucesso em cada instrumento, para confirmar que o processo de alinhamento está completo. Então virá o comissionamento final.
Desde que tudo corra conforme o planejado, espera-se que um programa de ciência inicial (Ciclo 1) comece por volta de junho, com a ciência operacional do “Ciclo 2” prevista para começar em meados de 2023.
Publicado em 14/04/2022 19h31
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