Ainda não existe um telescópio de lixo espacial em órbita e ele pode tornar o espaço um pouco mais seguro.
A Agência Espacial Européia (ESA) quer lançar um telescópio orbital para monitorar fragmentos de detritos espaciais de apenas alguns milímetros de diâmetro. Esses minúsculos fragmentos de lixo espacial são muito pequenos para serem detectados com telescópios terrestres, mas se atingirem uma espaçonave, podem causar sérios danos.
A ESA espera que o satélite, o primeiro deste tipo, chegue ao espaço em 2025, desde que obtenha a aprovação de financiamento no conselho de 2022 dos estados membros da ESA.
A espaçonave, carregando um telescópio óptico de 8 polegadas de largura (20 centímetros), orbitaria a uma altitude de 370 a 430 milhas (600 a 700 quilômetros), onde modelos de computador executados pela ESA e NASA prevêem uma alta densidade de pequenos detritos espaciais fragmentos, Tim Flohrer, o chefe do Escritório de Detritos Espaciais da ESA, disse ao Space.com.
“O telescópio seria completamente passivo, trabalhando com o princípio de que o sol ilumina o objeto e então detectamos o reflexo do objeto”, disse Flohrer. “Temos que chegar bem perto dos objetos. Não seríamos capazes de ver todos os objetos na faixa de milímetros ou centímetros, mas veríamos o suficiente para validar nossos modelos.”
A NASA e a ESA executam seus próprios modelos de detritos espaciais usando abordagens diferentes, disse Flohrer. Os modelos concordam com a distribuição de pedaços maiores de detritos no ambiente orbital, que podem ser validados por telescópios terrestres. Mas quando se trata de fragmentos menores, as previsões dos modelos divergem.
“No regime do centrímetro, não temos meios de validação reais disponíveis, e é aí que vemos divergências bastante significativas entre os modelos”, disse Flohrer. “Isso precisa ser resolvido porque um objeto de 1 centímetro [0,4 polegada] ainda pode causar danos graves a um satélite em operação. Um objeto de vários centímetros pode até destruir o satélite.”
A ESA tem experiência em primeira mão com o poder de destruição de pequenos detritos espaciais. Em agosto de 2016, uma partícula de apenas cerca de um milímetro de diâmetro perfurou um painel solar do satélite de observação da Terra Copernicus Sentinel-1A operado pela agência. Operadores de espaçonaves identificaram o que causou a queda repentina na geração de energia graças às câmeras a bordo projetadas para monitorar o desdobramento dos painéis solares após o lançamento.
O Copernicus Sentinel-1A conseguiu continuar sua missão. Mas as consequências teriam sido muito mais graves se a bala espacial, que viajava a 28.000 km / h, tivesse atingido o corpo principal da espaçonave, disseram autoridades da ESA.
A ESA estima que aproximadamente 34.000 pedaços de detritos espaciais maiores que 4 polegadas (10 cm) orbitam a Terra atualmente. O número de fragmentos entre 0,4 e 4 polegadas (1 a 10 cm) é estimado em cerca de 900.000. Além disso, pode haver um número impressionante de 128 milhões de objetos entre 0,04 e 0,4 polegadas (1 milímetro a 1 cm) de tamanho.
“Quanto menores os objetos, mais numerosos eles são”, disse Holger Krag, chefe de Segurança Espacial da ESA, em uma coletiva de imprensa durante a 8ª Conferência Européia de Detritos Espaciais na semana passada. “Apenas uma pequena fração pode realmente ser vista, mas todos eles são perigosos por causa de suas altas velocidades. Infelizmente, o que você não pode ver, não pode evitar.”
Ele acrescentou que mesmo um telescópio orbital relativamente pequeno faria uma grande diferença na compreensão da distribuição desses fragmentos perigosos.
“Esse telescópio seria capaz de detectar objetos de até alguns milímetros de tamanho, que de outra forma não são observáveis do solo”, disse Krag.
Flohrer acrescentou que a ESA irá em breve lançar um concurso para empresas desenvolverem componentes para o telescópio. Mas a missão ainda precisa de obter parte do financiamento necessário no conselho de 2022 dos estados membros da ESA, disse ele.
Publicado em 05/05/2021 02h05
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