Como a NASA sabe que é hora de terminar uma missão? Para o Telescópio Espacial Spitzer, a agência pode culpar o combustível da espaçonave.
Especificamente, a luta de Spitzer vem de tentar equilibrar o carregamento de sua bateria, se comunicar com a Terra e manter seus instrumentos frios. Quando foram lançadas em 2003, essas tarefas não interferiram muito entre si, mas quanto mais a missão continuou, maior foi o desafio. E assim, em 30 de janeiro, mais de 16 anos após seu lançamento, a NASA enviará à nave espacial seus comandos finais.
“Há um fim natural para a missão e estamos chegando a ela”, disse Luisa Rebull, astrônoma do Arquivo de Ciência Infravermelha da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia, que hospeda os dados do Spitzer.
O Spitzer foi projetado para se concentrar na luz infravermelha, que permite aos cientistas ver através da poeira que obscurece a visão de outros tipos de telescópios. Durante sua missão ele usou esse talento para enfrentar quebra-cabeças astronômicos, como a formação de estrelas e planetas.
“Vemos regiões de formação de estrelas, galáxias se formando e se fundindo e apenas uma cornucópia inteira de objetos no espaço que não são visíveis aos nossos olhos na óptica, mas são visíveis no infravermelho”, Suzanne Dodd, ex-gerente de missão da Spitzer , disse durante uma coletiva de imprensa realizada hoje (22 de janeiro).
Isso é devido a uma característica especial do Spitzer.
“Uma das coisas únicas do Spitzer que torna tudo isso possível é a sua órbita”, disse Dodd. Spitzer orbita o sol, avançando atrás da Terra e se afastando um pouco mais a cada ano. “Está à deriva na Terra e na Lua, por isso não está recebendo a radiação infravermelha que o sistema Terra e Lua cria”. Sem essa interferência, o Spitzer pode coletar melhores dados.
Mas, eventualmente, essa órbita significa que a sonda ficará no lado oposto do Sol da Terra por um longo período de tempo – um claro impedimento para as comunicações espaciais. No momento, Spitzer está cerca de um terço de uma órbita atrás da Terra, então o sol ainda não está bloqueando as comunicações.
Mas, mesmo agora, a logística da missão está se tornando um desafio. Quanto mais Spitzer fica atrás da Terra, mais dramaticamente a espaçonave precisa se torcer para se comunicar de volta com seus cientistas. Isso enfatiza as baterias carregadas de energia solar da espaçonave, disse Rebull, e quando elas finalmente recarregam, as baterias esquentam.
“Isso não é bom quando você está tentando detectar pequenas regiões de calor”, disse ela – esses seriam os alvos de luz infravermelha Spitzer, que são essencialmente calor irradiado.
Há um segundo problema crucial com a manobra: quanto mais a nave espacial torce, mais luz solar atinge parte da nave espacial que deveria permanecer fria. Quanto mais a missão continua, mais tempo os cientistas Spitzer perdem nesse processo. “Você precisa esperar que as baterias recarreguem e depois tudo esfriar novamente para poder continuar observando”, disse Rebull.
Eventualmente, a sonda não será capaz de fazer essa manobra, ela acrescentou – ela ficaria sem energia ao enviar dados de volta à Terra. Foi por isso que a NASA tomou a decisão de desligar o telescópio. O Spitzer reunirá suas últimas observações em 29 de janeiro e desligará no dia seguinte.
Então, os cientistas terão esperanças de que outro telescópio espacial dedicado ao infravermelho algum dia ocorra – e, é claro, com os dados que Spitzer reuniu ao longo de 16 anos. É um momento melancólico para os cientistas da missão, mas não inesperado.
“Eu sei que é apenas um robô espacial”, disse Rebull. “Mas ele é o nosso robô espacial.”
Publicado em 23/01/2020
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