Em 12 de outubro, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) chegou em segurança a Port de Pariacabo, na Guiana Francesa, após passar 16 dias viajando entre a Califórnia e a América do Sul. Desde então, o observatório foi transportado da Califórnia para a Guiana Francesa e levado para uma sala limpa no Centro Espacial da Guiana (GSC). Aqui, as tripulações “desempacotaram” o observatório de seu contêiner de carga de proteção em preparação para o lançamento – agora previsto para 18 de dezembro.
Esses eventos foram capturados em uma série de belas imagens recentemente compartilhadas pelo Centro Espacial da Guiana, a Agência Espacial Européia (ESA) e a NASA por meio de suas contas no Twitter do JWST (mais estão postados na página JWST do Flickr da NASA). Esse processo envolveu levantar cuidadosamente o telescópio de sua embalagem e erguê-lo verticalmente, a mesma configuração que Webb lança ao espaço a bordo de um foguete Ariane 5.
A viagem começou com o James Webb sendo transportado da sede da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, onde o observatório dobrável passou por testes finais para garantir que seria implantado e operaria corretamente assim que chegasse ao espaço. No final de agosto, o teste foi concluído e os engenheiros passaram mais um mês dobrando o observatório e colocando-o em um contêiner de proteção para transporte.
Em seguida, foi embarcado no MN Colibri (um navio cargueiro francês) e iniciou sua jornada ao longo da costa em direção ao Canal do Panamá e à Guiana Francesa. Com a missão segura lá inteira, as tripulações o desempacotaram e o colocaram em sua configuração de lançamento. Em breve, ele será carregado a bordo de uma cápsula de carga útil no topo de um foguete Ariane 5 e decolará do espaçoporto da ESA em Kourou. O transporte de Webb da Califórnia para o local de lançamento e os serviços de lançamento que serão fornecidos em breve fazem parte da contribuição da ESA para a missão.
A Agência Espacial Canadense (CSA) também contribui, tendo fornecido o Sensor de Orientação Fina (FGS) e o Imageador infravermelho próximo e o espectrógrafo sem fenda (NIRISS) de Webb. Isso permitirá que o telescópio aponte e se concentre em objetos de interesse e auxilie no estudo de exoplanetas, galáxias distantes e outros tipos de objetos astronômicos (respectivamente). Em troca, os cientistas canadenses receberão uma parcela garantida do tempo de observação de Webb.
Este lançamento, e tudo que ajudou a torná-lo possível, é algo que a comunidade astronômica esperou por quase trinta anos para ver. O planejamento começou em meados dos anos 90, alguns anos após a implantação bem-sucedida do Telescópio Espacial Hubble e do Observatório Compton Gamma Ray. Com mais dois “Grandes Observatórios” se preparando para ir ao espaço no início dos anos 2000 – o Observatório de Raios-X Chandra e o Telescópio Espacial Infravermelho Spitzer – os planejadores da NASA começaram a contemplar qual seria o próximo passo.
Em 1996, esses planos culminaram com o projeto Next Generation Space Telescope (NGST). Em 2002, foi renomeado em homenagem a James Webb (1906-1992), o segundo administrador da NASA (de 1961 a 1968), que desempenhou um papel central no Programa Apollo. A NASA realizará uma série de briefings e eventos para a mídia virtual nas semanas que antecedem o lançamento, começando com um briefing para a mídia sobre a engenharia e a implantação de naves espaciais na terça-feira. 2 de novembro.
Isso será seguido por um briefing matinal e vespertino na quinta-feira. 18 de novembro, que abordará os objetivos da ciência e os instrumentos da ciência (respectivamente). A programação completa pode ser encontrada aqui. Esses eventos têm como objetivo transmitir o significado desta missão e os avanços científicos que são antecipados. Como disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um recente comunicado à imprensa da NASA:
“O Telescópio Espacial James Webb é uma conquista colossal, construída para transformar nossa visão do universo e fornecer ciência incrível. Webb vai olhar para trás, mais de 13 bilhões de anos, para a luz criada logo após o big bang, com o poder de mostrar à humanidade os confins do espaço que já vimos. Agora estamos muito perto de desvendar mistérios do cosmos, graças às habilidades e experiência de nossa equipe fenomenal.”
Esta missão levou muito tempo para ser feita e tornou-se ainda mais pungente com todos os atrasos nos últimos anos. Parte disso surgiu de restrições orçamentárias e da recente pandemia e do fato de que o JWST é o maior, mais complexo e mais sofisticado observatório já lançado. Para garantir que nada dê errado e que missões de serviço sejam necessárias para colocá-lo em funcionamento (como foi o caso do Hubble), cada sistema precisava ser testado rigorosamente e cada “anomalia” resolvida com antecedência.
Uma vez implantada e operacional, a missão James Webb será o principal observatório de ciências espaciais na próxima década. Antes que esta década termine, ele será acompanhado pelo Telescópio Espacial Romano de Nancy Grace (RST), em homenagem à “Mãe do Hubble”. Esses e outros observatórios de próxima geração irão pesquisar a estrutura em grande escala do cosmos, ajudar na busca por vida extraterrestre e desvendar alguns dos mistérios mais profundos sobre o nosso Universo!
Publicado em 23/10/2021 08h55
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