(Imagem: © Wilbert Ruperto-Hernández)
“Isso pode parecer um desastre, mas acho que podemos transformá-lo em uma oportunidade de tornar o Observatório de Arecibo uma instituição melhor”, disse um dos organizadores do movimento.
O destino da astronomia em Porto Rico é incerto depois que dois cabos quebrados minaram a estabilidade estrutural do icônico radiotelescópio do Observatório de Arecibo, mas os defensores esperam garantir que a instalação continue a conduzir a ilha em direção às estrelas.
Apoiadores de Arecibo criaram uma petição formal da Casa Branca pedindo ao governo federal que reavalie a situação no observatório na esperança de resgatar o telescópio danificado. Tal ação seria contra o anúncio da Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos (NSF), dona do observatório, de que desativará a antena de 305 metros de largura e a plataforma pesada suspensa acima dela para conter equipamentos científicos.
“Isso pode parecer um desastre, mas acho que podemos transformá-lo em uma oportunidade de tornar o Observatório de Arecibo uma instituição melhor”, Wilbert Ruperto-Hernández, um estudante da Universidade de Porto Rico em Mayagüez que está entre os organizadores de um campanha chamada “Salve o Observatório de Arecibo”, disse Space.com.
O Observatório de Arecibo é onde os sonhos de infância de Ruperto-Hernández de se tornar um astronauta se transformaram em um plano concreto para se tornar um cientista planetário. Ele participou da Academia Espacial do Observatório de Arecibo, que traz estudantes locais às instalações para aprender sobre ciências espaciais e ensiná-los a realizar pesquisas.
Depois de terminar o programa como aluno, Ruperto-Hernández passou mais dois anos como assistente de ensino voluntário, o que lhe permitiu continuar as pesquisas com o grupo de radar planetário do observatório.
Durante seu tempo com a academia, ele assistiu ao encontro anterior do Observatório de Arecibo com a desgraça potencial, quando a NSF precisou reduzir significativamente suas contribuições para o orçamento da instalação. “Lembro-me de ir a duas audiências públicas e defendê-la – e naquela época, Arecibo estava em perfeita forma”, disse Ruperto-Hernández. “Nada havia acontecido e eles queriam fechá-lo.”
Essa paralisação foi evitada; em 2017, a NSF decidiu desenvolver parcerias que complementariam os custos operacionais do observatório. Mas essa situação se tornou menos sustentável para a agência no início deste mês.
Assim como o pessoal do observatório estava se preparando para começar os reparos depois que um cabo que suportava a plataforma científica de 900 toneladas escorregou de seu soquete em agosto, um segundo cabo conectado à mesma torre quebrou inesperadamente em 6 de novembro. A partir de análises de engenharia do telescópio enfraquecido, a NSF concluiu que a estrutura era muito perigosa para tentar consertar e anunciou que começaria a desenvolver um plano para desativar o instrumento pioneiro, que tem observado os céus desde o início dos anos 1960.
Para Ruperto-Hernández, o anúncio foi devastador. “É tudo para mim”, disse ele. “Sem ele, não estaria aqui, não teria o caminho que estou percorrendo, não teria as oportunidades que me foram apresentadas.”
Quando ouviu o veredicto, Ruperto-Hernández estendeu a mão para amigos da academia e, juntos, começaram uma campanha para angariar apoio para o observatório, citando seu trabalho científico e sua posição em Porto Rico, onde é a instalação científica mais importante.
O grupo lançou uma petição formal da Casa Branca pedindo a intervenção do governo federal, solicitando especificamente a implantação do Corpo de Engenheiros do Exército para avaliar o telescópio e procurar uma maneira de estabilizá-lo. Até a publicação, a petição reuniu mais de 18.000 assinaturas; se chegar a 100.000 em um mês após sua criação, a Casa Branca deverá uma resposta à equipe em dois meses. O grupo pretende chegar ao Congresso também.
“Entendemos o risco de chegar lá e tentar consertar; sabemos que é muito arriscado”, disse Ruperto-Hernández. “Mas muitas pessoas não acham que isso deveria ser uma desculpa para demolir e deixar assim.”
O Observatório de Arecibo é mais do que um telescópio venerável; a instalação também abriga um centro de visitantes e um instrumento usado para ciências atmosféricas, que foi o reduto original do observatório. Com seu anúncio de desativação do enorme radiotelescópio, a NSF citou o desejo de proteger esses edifícios e outros no local, que poderiam ser destruídos por um colapso descontrolado.
Mas para Ruperto-Hernández e os outros por trás do movimento, isso não é suficiente, mesmo que o próprio telescópio se revele irreparável. “Não devemos fazer isso [descomissionar o telescópio] antes de ter um plano, antes de saber o que vem a seguir e, o mais importante, saber como vamos continuar fazendo ciência com o Observatório de Arecibo, seja consertando o que temos ou construindo um estrutura completamente nova que pode aprimorar as capacidades que a Arecibo tem ou teve”, disse ele.
Ele disse que para o Observatório de Arecibo manter seu papel central em Porto Rico, a instalação precisa ter ciência ativa e de ponta conduzida no local. Sem o radiotelescópio ou algo parecido, ele não vê como mesmo o centro de visitantes, se sobreviver ao desaparecimento do telescópio, poderia reter seu impacto.
“Você não vai ao observatório para ver coisas nas paredes”, disse Ruperto-Hernández, descrevendo o momento em que os visitantes saem e olham para o famoso prato, que fez participações especiais nos filmes de Hollywood “GoldenEye” e ” Contato.” “As pessoas não vão ao Observatório de Arecibo para ver os restos dele.”
E embora os cientistas certamente sofram nesse cenário, disse ele, eles não estariam sozinhos.
“Acho que o maior perdedor será Porto Rico”, disse Ruperto-Hernández. “Vamos perder essa inspiração e a fonte dos nossos sonhos.”
Publicado em 24/11/2020 15h15
Artigo original: