O Allen Telescope Array, um conjunto de 42 antenas usadas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), é mais uma vez ameaçado por incêndios florestais. Os cientistas e engenheiros normalmente no local foram evacuados como medida de precaução e em resposta a uma ordem do Gabinete do Xerife do Condado de Shasta.
O Dixie Fire, que está atualmente a aproximadamente 12 milhas ao sul do Array, cobre pouco menos de um milhão de acres, ou uma área maior do que o estado de Rhode Island. É o segundo maior incêndio da história da Califórnia, pouco antes do incêndio do Complexo de Agosto do ano passado. Agora com 59 por cento de contenção, é uma das oito maiores conflagrações no norte da Califórnia.
É uma pena que ambientes adequados para radiotelescópios – incluindo o Allen Telescope Array – também sejam freqüentemente lugares onde incêndios florestais são comuns. Como as microondas, o tipo de sinal de rádio procurado pelo Array, não são prejudicadas pela atmosfera da Terra, não há razão para colocar tais instrumentos no topo das montanhas, como acontece com os telescópios ópticos.
Mas, como seus primos de espelho e lente, os radiotelescópios geralmente estão localizados em áreas rurais. Os sinais buscados pelo Allen Array são considerados extremamente fracos, e o silêncio do rádio é uma necessidade. O Observatório de Rádio Hat Creek, onde o Array está localizado, foi estabelecido em 1959 e agora é administrado pelo Instituto SETI. Foi deliberadamente situado em uma região de baixa densidade populacional. A paisagem envolvente consiste em pastagens e terrenos florestais. Na maioria dos dias, há mais gado perto do local do que pessoas.
De acordo com Alex Pollak, o Gerente de Operações de Ciência e Engenharia do Array, a marcha lenta do fogo para o norte provocou a necessidade de evacuação. Antecipando a possibilidade de atingir as antenas; a equipe do observatório entrou em contato com o Departamento de Bombeiros do Serviço Florestal dos EUA para preparar o local contra eventuais danos. Duas equipes do Serviço Florestal, cerca de uma dúzia de pessoas no total, removeram os pincéis próximos às antenas. As árvores da área eram podadas de todos os galhos abaixo de três metros acima do solo.
Esta não é a primeira vez que o Array foi ameaçado. No verão de 2014, o chamado incêndio de Eiler atingiu a Rodovia Estadual 89, a cerca de três quilômetros das antenas. O restaurante familiar Circle K, o único restaurante público em Hat Creek, teve seu fim naquele incêndio.
O conjunto de telescópios Allen é uma instalação única. É o único radiotelescópio construído com SETI como atividade principal. Seus 42 telescópios estão atualmente sendo reformados com receptores mais sensíveis e componentes eletrônicos que irão acelerar bastante a busca por sinais que provariam a presença de sociedades tecnológicas em outros sistemas estelares. Essa atualização é financiada por Franklin Antonio, cofundador da empresa de semicondutores da Califórnia, Qualcomm.
No momento da escrita, há mais de 4.000 bombeiros lutando contra o incêndio Dixie, e a esperança é que não chegue ao Observatório. Mas, como observa Pollak, as mudanças climáticas tornaram “toda a costa oeste mais suscetível ao fogo. A situação não está melhorando”.
Publicado em 15/09/2021 16h27
Artigo original:
Estudo original: