O calor intenso e os ventos de um cometa antigo podem ter transformado a areia em vidro.
Pedaços misteriosos de vidro retorcido espalhados pelo deserto do Atacama, no Chile, podem ter se originado de um grande cometa que explodiu na atmosfera da Terra há cerca de 12.000 anos, de acordo com um novo estudo.
A antiga explosão – que pode ter sido várias explosões consecutivas – teria produzido ventos intensos tão fortes quanto tornados e um calor escaldante que queimava a areia do deserto, transformando-a em vidro de silicato, ou um sólido que contém silício e oxigênio em um estrutura particular.
Embora os pesquisadores tenham descoberto esses depósitos de vidro há cerca de uma década, suas origens permaneceram um mistério. Os vidros de silicone, alguns verdes escuros e outros pretos, são encontrados em manchas concentradas em um corredor de 75 quilômetros no deserto de Atacama, de acordo com um comunicado da Brown University. Os copos individuais são “torcidos e dobrados” e podem esticar-se até 50 centímetros de diâmetro – um pouco maiores do que uma caixa de pizza.
Os pesquisadores que primeiro descobriram os óculos levantaram a hipótese de que eles vieram de um bólido, ou bolas de fogo que explodem na atmosfera; mas outro grupo concluiu mais tarde que os óculos eram o resultado de incêndios intensos na grama, de acordo com o novo estudo. Na época, a área não era um deserto, tinha solo arenoso, mas também árvores e grama, segundo o comunicado.
Para descobrir o culpado, pesquisadores dos EUA e do Chile realizaram uma análise química de dezenas de amostras de vidro encontradas naquele deserto. Dentro do vidro, os pesquisadores encontraram minerais chamados zircões, alguns dos quais haviam se decomposto em badeleita, um raro mineral de óxido de zircônio, de acordo com o comunicado. Essa transição do zircão para a badeleyita normalmente ocorre em temperaturas superiores a 3.040 graus Fahrenheit (1.670 graus Celsius), muito mais altas do que a temperatura que os incêndios de grama teriam alcançado, de acordo com o comunicado.
Os pesquisadores também descobriram nos vidros minerais que antes eram encontrados apenas em meteoritos e outras rochas originárias do espaço; alguns dos minerais, como cubanita e troilita, eram semelhantes aos minerais descobertos em amostras de um cometa chamado Wild 2 coletadas pela missão Stardust da NASA. Além do mais, as formas estranhas e retorcidas dos óculos também apontam para o intenso calor e ventos que seriam produzidos por essa explosão de cometa. Os pesquisadores concluíram que esses óculos são provavelmente o resultado de um cometa semelhante ao Wild 2.
“Esta é a primeira vez que temos evidências claras de vidros na Terra que foram criados pela radiação térmica e ventos de uma bola de fogo explodindo logo acima da superfície”, autor principal Pete Schultz, professor emérito do Departamento de Terra, Meio Ambiente e Ciências Planetárias, disse no comunicado. “Para ter um efeito tão dramático em uma área tão grande, esta foi uma explosão verdadeiramente massiva. Muitos de nós já vimos bolas de fogo de bólido cruzando o céu, mas esses são pequenos pontos comparados a isso.”
Os pesquisadores estimaram que a explosão ocorreu há cerca de 12.000 anos, mas esperam que novos estudos ajudem a localizar a data e o tamanho do cometa com mais precisão.
“É muito cedo para dizer se houve uma conexão causal ou não, mas o que podemos dizer é que esse evento aconteceu na mesma época em que pensamos que a megafauna desapareceu, o que é intrigante”, disse Schultz. “Também existe a chance de que isso tenha sido testemunhado pelos primeiros habitantes, que acabaram de chegar à região. Teria sido um espetáculo e tanto”.
Publicado em 05/11/2021 09h10
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