Não é todo dia que duas colegiais indianas avistam uma rocha espacial que os cientistas ainda não descobriram, mas foi exatamente o que aconteceu neste verão em um golpe de sorte cósmica.
Radhika Lakhani e Vaidehi Vekariya, dois estudantes em Surat, uma cidade em Gujarat, no oeste da Índia, estavam participando de um projeto de ciência cidadã usando dados astronômicos quando perceberam que estavam vendo algo novo. Esse algo acabou por ser um asteróide agora apelidado de 2020 OE6.
Foi um momento emocionante para as colegiais com mentalidade espacial. “Isso foi um sonho. Quero me tornar um astronauta”, disse Vekariya à CNN.
“Não tenho nem TV em casa, para poder me concentrar nos estudos”, disse Lakhani à Reuters.
A designação 2020 OE6 é uma nomenclatura padronizada que reflete a data de descoberta do objeto. Mas, algum dia, Lakhani e Vekariya poderão propor um nome mais acessível para a União Astronômica Internacional, o órgão que supervisiona todos os nomes no sistema solar, uma oportunidade que disseram à Reuters que estavam animados.
Lakhani e Vekariya fizeram sua descoberta por meio de uma campanha com um projeto de ciência cidadã chamado Colaboração de Pesquisa Astronômica Internacional. O grupo conecta pessoas ao redor do mundo com dados de dois observatórios importantes para a caça de asteróides, o Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Havaí e o Catalina Sky Survey no Arizona. Ambos os projetos se especializam em escanear com frequência grandes áreas do céu, permitindo que objetos em movimento vistos recentemente se destaquem contra o fundo estável das estrelas.
Dito isso, é incomum que os olhos humanos realmente descubram asteróides hoje em dia, e Lakhani e Vekariya tiveram sorte de fazer isso, Paul Chodas, que lidera o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, disse ao Space.com em um e-mail. Normalmente, os algoritmos realizam o trabalho árduo de detectar um objeto inesperado em movimento no quadro.
DISCOVERY ALERT!
— SPACE India (@Spacian) July 25, 2020
We are proud to announce VAIDEHI VEKARIYA SANJAYBHAI and RADHIKA LAKHANI PRAFULBHAI, two students of P.P. SAVANI CHAITANYA VIDYA SANKUL (CBSE) from Surat with the help of SPACE-AIASC discovered a new Asteroid which is a Near-Earth Object named HLV2514. pic.twitter.com/HXpOvrwxNY
Mas, para este asteróide em particular, esses algoritmos não tinham informações suficientes para localizar a rocha espacial. Lakhani e Vekariya o encontraram em imagens tiradas pelo Pan-STARRS em 23 de junho. A visão do observatório é um arranjo de quadrados, com estreitas costuras entre eles que bloqueiam certas partes do céu em cada imagem. E o objeto recém-descoberto passou muito tempo nessas fendas para que os algoritmos do observatório o detectassem nessas imagens.
Embora o asteróide tenha escapado da rede naquela noite, os cientistas o teriam detectado mais cedo ou mais tarde, disse Robert Weryk, astrônomo da Universidade do Havaí, à Space.com por e-mail. E acontece que o asteróide recém-descoberto apareceu antes: Weryk foi capaz de rastreá-lo em imagens de outro observatório de caça de asteróides e em imagens tiradas em 2013 e 2017, bem como em julho de 2020, um mês depois das imagens os alunos usaram.
No contexto de alguns relatos da mídia sobre a descoberta, que rotularam o asteróide como “ligado à Terra”, esse atraso pode ser preocupante. Mas 2020 OE6 está a 50 milhões de milhas (70 milhões de quilômetros) de distância da Terra agora e vai ficar mais ou menos nessa distância por pelo menos séculos, senão milênios, disse Chodas. (Para efeito de comparação, a lua está a cerca de 240.000 milhas ou 390.000 km de distância, tornando este asteróide em particular cerca de 200 vezes mais distante.)
Todas as observações combinadas permitiram aos cientistas identificar a órbita do objeto com bastante precisão, disse Weryk. O asteróide leva um pouco mais de três anos terrestres para orbitar em torno do Sol e tem talvez entre 2 e 5 quilômetros de largura. E 2020 OE6 é o que os cientistas chamam de Mars-Crosser, o que significa que orbita em torno da mesma distância do Sol que Marte, embora, apesar do nome, os caminhos dos dois corpos não se cruzem, de acordo com Chodas.
Esse não é um tipo de asteróide particularmente incomum – na verdade, os cientistas descobriram mais os asteróides que cruzam Marte do que perto da Terra, embora ambos os números sejam pálidos em comparação aos asteróides do cinturão principal entre Marte e Júpiter, que representam a vasta maioria dos asteróides que os cientistas têm descoberto até o momento.
A pandemia de coronavírus atrapalhou as comemorações de Lakhani e Vekariya, de acordo com notícias da imprensa. Mas o diretor da Colaboração em Pesquisa Astronômica Internacional, Patrick Miller, um matemático da Hardin-Simmons University no Texas, disse ao Space.com que o grupo está preparando placas comemorativas e organizando uma cerimônia para a dupla em Nova Delhi.
Publicado em 18/08/2020 07h14
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: