No início deste ano, a descoberta de um asteroide potencialmente perigoso levou os astrônomos a um passeio de montanha-russa.
Em 6 de janeiro de 2022, astrônomos do Observatório Mount Lemmon, no Arizona, descobriram um asteroide com cerca de 70 metros (230 pés) de diâmetro. Com base em suas observações iniciais, parecia que esse objeto – chamado ‘2022 AE1’ – poderia atingir a Terra em sua próxima passagem, em 4 de julho de 2023.
Como quaisquer incertezas na órbita de um asteroide são mais altas nas horas logo após sua descoberta, os astrônomos de vários observatórios diferentes se esforçaram para fazer observações de acompanhamento – que geralmente descartam quaisquer impactos futuros.
No entanto, com base nas primeiras sete noites de observações, a chance de impacto pareceu aumentar. O asteroide 2022 AE1 foi sinalizado para um potencial impacto futuro pelo Asteroid Orbit Determination (AstOD), um sistema automatizado que astrônomos de todo o mundo usam para avaliar o risco de asteroides.
Além disso, o asteroide recebeu uma das classificações mais altas da Escala de Palermo, uma classificação que os astrônomos usam para classificar e priorizar os riscos de impacto. Tanto a ESA quanto a NASA publicaram as informações em seus sites de portal de informações Near Earth Object (NEO), permitindo que qualquer pessoa – como astrônomos amadores interessados – dê uma olhada.
Ainda mais preocupante foi a semana seguinte, onde nenhuma observação pôde ser feita porque a Lua cheia bloqueou qualquer visão deste asteroide da Terra.
Mas, felizmente, quando o asteroide pôde ser rastreado novamente, os dados acumulados no caminho do asteroide revelaram que a chance de impacto estava diminuindo drasticamente ao longo do tempo. Desde então, foi confirmado que 2022 AE1 não impactará a Terra a qualquer momento no futuro previsível.
“Nos meus quase dez anos na ESA, nunca vi um objeto tão arriscado”, disse Marco Micheli, astrônomo do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC) da ESA.
“Foi emocionante rastrear 2022 AE1 e refinar sua trajetória até termos dados suficientes para dizer com certeza que este asteroide não atingirá”.
Então, exatamente como os astrônomos foram capazes de descartar uma ameaça que inicialmente parecia tão certa?
A primeira observação de um asteróide é apenas um ponto de dados, um único ponto de luz no céu. Neste ponto, não está claro o que é ou para onde está indo. Micheli explicou que uma segunda observação é necessária para revelar um objeto em movimento, e pelo menos três são necessárias para determinar uma órbita – para onde está indo e quão rápido está se movendo.
Outras observações refinam um pouco mais a órbita, reduzindo as incertezas até que os astrônomos possam ter certeza de onde ela não irá: principalmente para a Terra.
Para ajudar a fazer essas determinações, os astrônomos usam simulações de computador para calcular o futuro caminho orbital do asteroide e inserir posições e velocidades iniciais escolhidas aleatoriamente que se enquadram na margem de erro das observações até agora. Ao criar um grande número de simulações, os astrônomos podem calcular a probabilidade de que qualquer caminho específico realmente atinja a Terra.
Por exemplo, se 1 milhão de órbitas possíveis diferentes forem simuladas e apenas uma delas levar a um impacto, isso significa que as chances de o asteroide atingir a Terra são de um milhão para um.
O que geralmente acontece é que com mais observações e mais dados, a zona de risco se estreita e o corredor do caminho futuro do asteroide se afasta da Terra, diminuindo a porcentagem de risco.
E com a rede de observatórios em todo o mundo que estão focados na defesa planetária – ou seja, procurando nos céus asteroides e cometas – várias observações e descartam rapidamente quaisquer rochas espaciais que não sejam uma ameaça.
No caso do 2022 AE1, as observações após o declínio da Lua cheia forneceram os dados necessários para mostrar que o nível de risco calculado a partir das observações iniciais estava errado. Com mais dados o nível de risco caiu – chegando perto de zero – e com isso, a equipe seguiu em frente.
“Os dados eram claros, confirmados na manhã seguinte por nossos colegas da NASA – o asteroide 2022 AE1 não apresenta risco de impacto”, disse Laura Faggioli, dinamicista de objetos próximos da Terra no NEOCC que calculou a órbita de 2022 AE1 durante todo o período de observação.
“Se o caminho de 2022 AE1 permanecesse incerto, teríamos usado todos os meios possíveis para continuar observando-o com os maiores telescópios que temos. Como foi removido da nossa lista de riscos, não precisávamos mais segui-lo – hora de passar para o próximo .”
A ESA disse que alguns observadores atentos continuarão a monitorar o asteroide, confirmando as projeções; agora sabemos que no início de julho de 2023, o asteroide 2022 AE1 passará pela Terra a uma distância de cerca de dez milhões de quilômetros (+/- um milhão de km) – mais de 20 vezes a distância da Lua.
Portanto, embora as chances de qualquer asteroide em particular impactar a Terra sejam bastante baixas, ainda é provável que um dia nosso planeta seja atingido por um asteroide ou experimente um grande evento de explosão como o meteoro de Chelyabinsk em 2013.
Na atual taxa calculada de impactos, os astrônomos esperam que cerca de um grande asteroide impacte a Terra a cada 100 milhões de anos ou mais. Por essa razão, astrônomos profissionais e amadores continuam vasculhando os céus.
Publicado em 07/03/2022 12h04
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