Costumamos pensar em asteróides e cometas como tipos distintos de pequenos corpos, mas os astrônomos descobriram um número crescente de “cruzamentos”. Esses objetos inicialmente parecem ser asteróides e, posteriormente, desenvolvem atividades, como caudas, típicas de cometas.
Agora, o Último Sistema de Alerta Terrestre de Asteróide (ATLAS) da Universidade do Havaí descobriu o primeiro asteróide conhecido como Trojan Jupiter a ter brotado uma cauda semelhante a um cometa. O ATLAS é um projeto financiado pela NASA que usa telescópios de campo amplo para procurar rapidamente o céu em busca de asteróides que possam representar uma ameaça de impacto para a Terra. Mas, pesquisando a maior parte do céu a cada duas noites, o ATLAS geralmente encontra outros tipos de objetos – objetos que não são perigosos, mas são muito interessantes.
No início de junho de 2019, o ATLAS relatou o que parecia ser um asteróide fraco perto da órbita de Júpiter. O Minor Planet Center designou a nova descoberta como LD2 2019. A inspeção das imagens do ATLAS, realizada em 10 de junho pelos colaboradores Alan Fitzsimmons e David Young, da Queen’s University Belfast, revelou sua provável natureza cometária. Observações de acompanhamento do astrônomo do UH J.D. Armstrong e seu aluno Sidney Moss nos dias 11 e 13 de junho, usando a rede global de telescópios do Observatório Las Cumbres, confirmaram a natureza cometária desse corpo.
Mais tarde, em julho de 2019, novas imagens do ATLAS capturaram 2019 o LD2 novamente – agora realmente parecendo um cometa, com uma cauda fraca feita de poeira ou gás. O asteróide passou por trás do Sol e não era observável da Terra no final de 2019 e no início de 2020, mas após seu reaparecimento no céu noturno em abril de 2020, observações de rotina do ATLAS confirmaram que ainda parece um cometa. Essas observações mostraram que o LD2 2019 provavelmente está continuamente ativo há quase um ano.
Enquanto o ATLAS descobriu mais de 40 cometas, o que torna esse objeto extraordinário é sua órbita. A indicação inicial de que era um asteróide perto da órbita de Júpiter foi agora confirmada através de medições precisas de muitos observatórios diferentes. De fato, o LD2 2019 é um tipo especial de asteróide chamado Trojan Jupiter – e nunca foi visto nenhum objeto desse tipo soltar poeira e gás como um cometa.
Os asteróides troianos seguem a mesma órbita que um planeta, mas ficam cerca de 60 graus à frente ou 60 graus atrás na órbita. A Terra possui pelo menos um asteróide Trojan e Netuno possui dezenas. Júpiter tem centenas de milhares. Os asteróides Trojan de Júpiter orbitam o Sol em dois enormes enxames, um enxame orbitando à frente do planeta (onde foi encontrado o LD2 2019) e um enxame orbitando atrás dele. Os asteróides Trojan foram capturados nessas órbitas pela forte gravidade de Júpiter. O que torna o LD2 2019 tão interessante é que acreditamos que a maioria dos cavalos de Troia de Júpiter foi capturada bilhões de anos atrás. Qualquer gelo na superfície que pudesse vaporizar para expelir gás e poeira deveria ter acontecido há muito tempo, deixando os objetos em órbita silenciosa como asteróides – não se comportando como cometas.
“Acreditamos há décadas que os asteróides troianos deveriam ter grandes quantidades de gelo sob suas superfícies, mas nunca tivemos nenhuma evidência até agora. O ATLAS mostrou que as previsões de sua natureza gelada podem muito bem estar corretas”, disse Fitzsimmons.
O que poderia ter feito o LD2 de 2019 mostrar de repente o comportamento cometário? Talvez Júpiter a tenha capturado apenas recentemente de uma órbita mais distante, onde o gelo da superfície ainda poderia sobreviver. Talvez tenha sofrido recentemente um deslizamento de terra ou o impacto de outro asteróide, expondo o gelo que costumava ser enterrado sob camadas de rocha protetora. Novas observações para descobrir estão sendo adquiridas e avaliadas. O certo é que o Universo está cheio de surpresas – e pesquisas para proteger a Terra de asteróides perigosos costumam fazer descobertas inesperadas de objetos inofensivos, mas fascinantes, que podem revelar mais sobre a história do nosso Sistema Solar.
“Embora o sistema ATLAS seja projetado para procurar asteróides perigosos, o ATLAS vê outros fenômenos raros em nosso sistema solar e além, enquanto escaneia o céu”, disse o pesquisador principal do projeto ATLAS, Larry Denneau. “É um bônus real para a ATLAS fazer esse tipo de descoberta”.
Publicado em 22/05/2020 08h00
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